新聞分析：創客是芯片廠商的新商機嗎

　　有人跟我一樣，對最近在「創客(maker)」、開發板供應商與晶片業者之間正萌芽的“愛戀”百思不得其解嗎?最讓我感覺困惑的并非它們之間的“愛戀”，而是為何所有人都會認為那是不錯的商機?

　　在過去幾個月來我隨機收集到幾個相關資訊，其一是今日的晶片供應商開始以他們自己的方式，為那些追尋DIY設計案的非工程專業人士、或那些對DIY有興趣的人提供協助。為了迎合這些人的需要，只提供傳統的參考設計是不夠的。

　　例如飛思卡爾(Freescale)就希望能從這一群雖然似乎缺乏硬體設計專長的人之中，挖掘可做為下一代可穿戴式裝置開發資源的特定領域知識;該公司在今年稍早推出了一款名為WaRP的新參考設計，為該公司的平臺添加了一系列可穿戴式裝置功能區塊(如感測器、軟體、連結性…)，讓「創客」們能根據需要來選擇為裝置增減功能。

　　Marvell最近發表了JavaScript架構消費性電子/物聯網(IoT)裝置原型開發套件KinomaCreate，目標使用者是沒有系統設計經驗的網頁設計師、軟體開發商與非工程專業人員;該公司Kinoma平臺業務副總裁PeterHoddie聲稱，該開發套件「比那些單板電腦所能提供的更完整」，除了配備可攜式機箱、電池、可調整腳架，并整合了能添加感測器的面包板(breadboard)、不需要用到焊槍，使用者能整合所有必要元素以及高階JavaScript軟體。

　　中國晶片業者全志科技(Allwinner)則似乎對于開放性硬體平臺pcDuino選擇了該公司的應用處理器作為核心頗感興奮。所有打造各種Arduino硬體──由開放硬體社群所開發的平臺──且與pcDuino相容所需的工作，都是由pcDuino社群來執行，不是全志;pcDuino就算沒有全志的幫忙，也能讓「創客」們設計各種裝置，從智慧型煙霧探測器到虛擬桌上型電腦。

　　低于100美元的解決方案

　　其二，有不少公司推出了價格100美元左右的單板電腦式參考設計;而在你只要花35美元就能買到電路板尺寸僅信用卡大小、配備博通(Broadcom)單晶片、Linux平臺之RaspberryPi電腦的此刻，100美元對那些「創客」來說可能還嫌太貴。

　　一家新創晶片公司Adapteva在去年于募資網站Kickstarter推出一款平行處理開發板Parallella，現在開始一周出貨1,400套，優先提供給募資網站上的支持者(有的可能要等18個月才拿得到貨)，售價99美元。Marvell的KinomaCreate開發套件也是在募資網站(Indiegogo)上開賣，預計9月份開始出貨，售價149美元。

　　Adapteva執行長AndreasOlofsson表示：「顯然，沒人會再想要向晶片公司買一套要價1,500美元的參考設計。」他指出，新的「創客」運動為晶片廠商提供了將元件與參考設計賣給以往不曾銷售過晶片的對象：「如果不到100美元，甚至連專業工程師也有可能會自掏腰包、在周末閑暇時間嘗試新晶片。」

　　這對Adapteva來說是不錯的機會，該公司希望能吸引工程師嘗試其低功耗多核心微處理器;藉由透過公司官網向大眾銷售Parallella開發板，Oloffson表示：「我們現在能知道誰購買我們的板子。」該公司正試圖建立一個能互相交流的開發社群，但問題是到目前為止很少有人在那個「社群」留言：「我們對那些──從不問問題的──買主如何使用我們的開發板所知甚少;我們甚至不確定他們是不是真的有把產品包裝盒打開。」

　　晶片廠商能藉此建立名聲?

　　其實所謂的「創客」運動并不是新鮮事，過去幾十年來，熱衷于DIY的人們就很愛到處修修補補、很樂意為了開發硬體而把手弄得臟兮兮的;電子零組件通路商PremierFarnell旗下的element14內容總監SagarJethani表示，有兩件事情讓傳統DIY轉變成范圍更廣的「創客」運動：一是(開發板)價格，二是網際網路。

　　Jethani表示，因為不到100美元，所以就算那些開發板的功能不那么齊全，你也不會覺得太糟;而價位在35美元的RaspberryPi則是定位成教具，能教學生利用電子技術來解決問題。止于網際網路則是推了「創客」們一把：「當你在DIY時遇到困難，你總是能透過Google搜尋到解答。」

　　而Jethani認為，電子產業已經克服了對「創客」們的最初質疑，他們開始會想知道，在那些「創客」中有多少是真正的工程師、是他們可以銷售產品的對象?今日的「創客」除了有業余DIY愛好者，也有專業工程師，還有所謂的「周末戰士(weekendwarriors)」，但他們的真實身分已經變得無關緊要。

　　包括PremierFarnell在內的電子零組件通路商，正看到把包括LED、感測器、被動元件甚至CAD軟體工具、示波器等銷售給那些新買家的商機;Jethani表示，根據他們對「創客」的了解，他們得用「未來產品生命周期」的思考模式來供應他們所需。

　　所以，這對庫存了各種不同零組件的通路商們來說是好消息，但對于晶片廠商來說呢?對此飛思卡爾半導體執行長GreggLowe表示，該公司對「創客」運動是以較長遠的眼光來看待：「在很大程度上，我們的資源專注在大學甚至是高中校園;」他指出，飛思卡爾不只是支持DIY社群，也是為了建立名聲，期望能在早期就讓工程師接觸到該公司產品。

　　「創客」與晶片業者之間的鴻溝…

　　這意味著現實情況是，在「創客」與晶片供應商之間仍有存在著鴻溝。在某方面，有一些希望能創立一家像NEST那樣的企業的“小家伙”們，卻無法以少量購買晶片來開發產品以測試市場水溫;在另一方面，已經習慣大量銷售晶片的晶片大廠，卻不知道該以什么方式賣晶片給那些“小家伙”們。

　　而電子零組件通路商則將自己視為「創客」與半導體晶片商、開發板供應商的橋梁，他們認為自己正處于最佳位置，能引導上述兩種供應商通往「創客」們所追尋的夢想產品。不過晶片供應商如果希望「創客」運動不只是個小插曲，就需要更具創意──其實晶片廠商是喜歡開放硬體社群的，因為只要他們能支持中小企業設計出各種不同的產品，就可以不必受那些喜好掌握一切的OEM原廠宰制。

　　以可穿戴式裝置為例，晶片廠商恐怕無法負擔為所有的相關產品新創公司提供備貨資源，這會讓他們耗盡精力，畢竟在這個時代，晶片業者已經無法投注太多資源來雇用現場應用工程師(FAE)來支援所有的客戶;而想挖到一家大客戶(在可穿戴式裝置領域也根本沒幾家)也不容易，因此晶片廠商希望能建立一個成員互助──而且免費的開放性社群。

　　這樣的開放性社群還沒有完全建立起來，誰知道它未來會如何發展?而因為這是一個長遠計劃，晶片廠商還是得冒一些風險──透過選擇值得他們支援的設計者、開發商。在這種情況下，Marvell的策略似乎是正確的;據了解，該公司正與一些特定對象合作提供支援，希望能打造「超級巨星」。每一家希望產品大賣的晶片業者還是需要有「超級巨星」。

　　另一方面，如element14的Jethani所言，在該領域仍需有一個平衡點;他把「創客」比喻為肥料，而傳統量產型晶片產業則像是一片草坪：「如果放太多肥料，可能反而讓草坪死翹翹。」