“核芯”競爭力讓蘋果獨占鰲頭

　　“成長的煩惱”

　　微處理器和一張小型郵票差不多大，它是所有計算設備中最重要的元件。它的作用就是，讓玩游戲、在Facebook上發帖、發送短信和照相等功能看起來輕而易舉。通過億萬個微小的晶體管，電池發出細小的能量電流，在毫微秒之間就能觸發指令并做出回應，就像一個適合在指尖上把玩的錯綜復雜的城市設計。當芯片無法有效地工作時，設備就會感覺遲緩、崩潰或者讓用戶產生把它摔到墻上去的沖動。

　　如果軟件有瑕疵，你只需要發一個補丁。但如果硬件有問題就難辦了。斯洛基稱：“只要有一個晶體管出現問題，那就全完了，游戲結束。每一個晶體管都必須正常工作。硅是非常斤斤計較的東西。”在計算機和智能手機制造商中，行業慣例就是將處理器留給英特爾、高通(Qualcomm)或三星這樣的專家來做，這些公司投入了數十億美元以確保芯片正常工作，同時降低它們的成本。(蘋果過去曾與其他公司聯合為Macintosh電腦設計處理器，但喬布斯在2005年放棄了這項工作，轉而采用英特爾生產的更強大的芯片型號，如今這些芯片仍在支持所有Mac電腦的運轉。)

　　當斯洛基加入蘋果時，該公司有一個大約40人的工程師小組，致力于將來自不同供應商的芯片集成起來，應用到iPhone手機當中。到了2008年4月，這個隊伍擴大到150人左右，當時蘋果收購了硅谷一家名為P.A. Semi的芯片初創公司，后者擁有一種高效半導體設計技術。斯洛基的團隊需要經常與其他部門互動，包括那些希望芯片支持新功能的軟件程序員，還有伊夫手下那些希望手機變得更扁平、更時尚的工業設計師。一位曾和斯洛基一起開會的工程師還記得，高級管理人員會為自己的陳述報告做充分的準備，因為新功能要想獲得批準，關鍵的一點就是得到斯洛基的支持。斯洛基以用各種復雜的技術問題對工程師進行狂轟濫炸而聞名，特別是會問到某些東西在未能如期奏效時的應急方案。例如，他會問，能不能使用一種不同形狀的塑料，這種塑料不會干擾其他元件。

　　斯洛基的工作首次進入公眾視野是在2010年，也就是iPad和iPhone 4剛剛推出的時候。當時采用的A4處理器是基于英國公司ARM Holdings的特許授權改良的一個版本。A4的設計旨在支持這款手機最新的高清“視網膜顯示技術”。斯洛基稱，這是一場競賽，看誰能最先制造出片上系統。他說：“飛機馬上要起飛，而我剛好建成了跑道。”

　　接下來幾年中，蘋果不斷對它的設計進行改良，推出了集指紋識別、視頻通話、iPhone的語音激活助手Siri及其他增進功能于一身的芯片。當使用谷歌(Google)安卓操作系統的公司開始生產平板電腦時，他們采用的大多是傳統的手機處理器。從2012年第三代iPad開始，斯洛基的團隊設計了專門的芯片(A5x和A6x)，使這款平板電腦擁有了和iPhone一樣的像素封裝高清顯示屏。

　　來自蘋果的這些神秘半導體讓科技業好奇不已，但直到2013年iPhone 5s推出之后，競爭對手才真正開始重視這些芯片。這款手機安裝了A7處理器，這是第一款應用在智能手機上的64位芯片——處理能力是當時標準32位芯片的兩倍。這項新技術使蘋果支付Apple Pay和Touch ID指紋掃描儀等全新功能成為了可能。盡管研發人員要重寫應用程序以適應這一新標準，但它為更流暢的地圖、更酷的視頻游戲和更靈敏且不會占用大量內存的應用軟件掃清了道路。(蘋果對硬件和軟件的控制還有助于為設備上的一切內容加密，這使該公司陷入了一場爭議：2月16日，一位法官裁決，蘋果公司必須幫助美國聯邦調查局為一部iPhone解鎖，這部手機的主人是圣貝納迪諾屠殺案的一名槍手。蘋果公司正在對這項命令提出抗議，稱此舉將創下先例，將有損其所有客戶的隱私。)

　　作為當時，也是時下最大的手機芯片設計公司，高通做出了一個代價高昂的決定：放棄其32位芯片的研發，將全部資源投入到趕超蘋果64位芯片的工作中。發布半導體設計詳盡評估報告的網站AnandTech的總編瑞安?史密斯(Ryan Smith)稱：“手機公司都想要閃閃發光的新玩意兒，A7真的顛覆了這個世界。”

　　在回憶起競爭對手對蘋果64位芯片做出的驚人反應時，斯洛基控制不住臉上的笑意。他說：“當我們選定做某件事的時候，是因為我們認為這是一個沒人能解決的問題，或者說這是一個獨一無二、與眾不同的想法，而最好的解決辦法就是親手去做。”