挖掘日本電子業被忽視的「寶石」

　　你可能沒注意到在日本大型企業的表面之下，還隱藏著不少價值被低估的寶石...

　　日本電子產業正陷入泥淖，最近東芝(Toshiba)出售NAND快閃記憶體業務的「連續劇」，以及去年鴻海(Foxconn)收購夏普(Sharp)等事件，都可做為例證。所以，是到了把日本這個地方一筆勾銷的時候了嗎?

　　也許你這么想，但你可能沒注意到在日本大型企業的表面之下，還隱藏著不少價值被低估的寶石;不過許多老牌日本電子廠商為了生存，紛紛削減其研發專案或是出售業務部門，因此要發現那些日本電子產業領域被忽視的「寶石」，得往那些主業并非電子技術的企業去尋。

　　例如以生產人造纖維聞名的東麗株式會社(TorayIndustries)，在近年來將觸角伸向電子電路以及半導體相關材料領域，還有平面顯示器采用的濾光片;該公司已經成為奈米纖維、碳纖維零組件原料，以及「奈米合金」(Nanoalloy)微觀結構技術的重量級供應商。

　　還有日本的大型建筑、采礦設備業者小松制作所(KomatsuGroup)，旗下有一家名為Kelk的全資子公司，是一家低調的光通訊基礎建設與半導體制造設備熱電模組供應商;Kelk在10月初的日本先端電子資訊科技展(CEATECJapan)上，發表了鎖定物聯網(IoT)/能量采集應用的新型熱電產生器(thermoelectricgenerator)。

　　盡管許多大型日本電子企業在全球市場上的地位已經動搖，當地仍有不少中小型廠商仍擁有世界級的獨特電子材料、精密零組件以及節能省電模組制造技術，Kelk也是其中之一;Kelk社長武知弘明(HiroakiTakechi)接受EETime采訪時表示，該公司的熱電模組業務若非母公司小松制作所于早期在技術研發上的投資，今日也不會存在。

　　武知弘明表示，小松制作所研究人員在1950年代發現了碲化鉍(Bismuthtelluride，BiTe)，其本質是一種半導體，而當碲化鉍與銻(antimony)、硒(selenium)制作成合金，會變成高效率的熱電材料，可提供冷卻(冷藏)或發電使用。小松制作所實驗室開發的熱電模組在1966年獨立為業務部門，該業務于1972年成為全資子公司，又于2008年更名為Kelk。

　　Kelk的熱電模組亦應用于不斷成長的半導體制造設備市場;熱電模組能精確控制溫度的特性，使其成為半導體制程各個階段不可或缺的元件，包括晶圓清洗設備、化學機械研磨(CMP)設備都會采用。而武知弘明透露，該公司的半導體設備應用熱電模組屬于高利潤產品，目前全球市場有65%以上的半導體設備應用熱電模組來自Kelk。

　　其他Kelk看好的市場，包括通訊設備、資料中心使用之光纖雷射元件所需的熱電致冷器(thermoelectriccooler，TEC)溫度控制裝置，以及熱電產生器(TEG);熱電產生器是一種固態元件，能將溫度差透過賽貝克(Seebeck)效應直接轉換成電能，體積小、不需搭配外部零件(文章上方大圖即為Kelk的TEG展示，能以手指的溫度點亮LED燈)。

　　武知弘明表示，熱電產生器能應用于電廠或鋼鐵廠，將廢熱轉換為電力，Kelk能為客戶提供客制化的解決方案;例如將下圖的小巧熱電產生器裝設于舊有的制造設備上，就能采集能量并提供遠端感測功能，不需要接線也不需要裝電池。熱電產生器也能應用在卡式爐或是暖風機，做為獨立的電源供應器。

　　而Kelk也非常看好熱電產生器在物聯網領域的應用，可為小型無線感測裝置提供能量采集功能，以替代電池;根據市場研究機構IDTechEx去年的預測報告，熱電能量采集市場可望在無線感測器、致動器應用需求的帶動下，于2026年超越10億美元規模。

　　向來只以高階、高價值市場為目標，也成功在半導體設備等利基型應用市場打下一片江山的Kelk，若要進軍群雄并起的物聯網市場，恐怕需要大幅改變業務模式，這也將會是該公司面臨的新挑戰;Kelk在截止于2017年3月的2016會計年度總銷售額為124億日圓(約1.1億美元)，該公司目前有293名員工。