壟斷醫療機器人--傳奇公司達芬奇的背后

　　就算在鼓勵競爭精神的美國，手術機器人領域也幾乎是被達芬奇機器人(daVinci Surgical System)所壟斷的。

　　在最近的世界醫療機器人大會上，與會幾十位醫療界、機器人界的專家們，但凡談及手術機器人，幾乎都逃不過達芬奇。

　　而一手打造達芬奇機器人的公司Intuitive Surgical發展史更是波瀾起伏。可以說，是Intuitive Surgical一手開拓了手術機器人市場，繼而順理成章壟斷這個市場。

　　誕生于美國頂尖高校

　　達芬奇機器人最初的樣機并不是Intuitive Surgical發明的，而是誕生于斯坦福大學。1987年，斯坦福研究院(Stanford Research Institute，現更名為SRI International)的Phil Green博士與John Bowersox外科醫生一起發明了“遠程手術系統”，當時的名字簡單粗暴就叫“SRI System”。醫生可以通過這臺機器遠程對戰場上的士兵進行手術，這吸引了美國國防部高級項目研究院(DARPA)的注意，DARPA提供資金幫助其進一步研發。

　　到1994年，Frederic Moll博士開始對SRI系統感興趣，當時的Moll博士向自己的雇主Guidant公司推薦這一產品但是被拒絕。他索性自己離職，收購了SRI的專利，拉了一撥人成立了Intuitive Surgical。

　　他們在“SRI System”的基礎之上對其進行改造，經歷了好幾次迭代，但是每代樣機的昵稱都很忠實地沿用“達芬奇”系列。包括最初的Lenny(指代年輕時期的達芬奇)，之后叫做Leonardo、Mona(蒙娜麗莎)，最后終于到產品化的時候，他們才正式將其命名為daVinci，而這時已經是1999年了。

　　根據Intuitive官網的描述，這個名字是向歷史上意大利畫家、發明家達芬奇致敬，因為“達芬奇研究人體解剖結構，最終設計出了歷史上第一個機器人”。

　　根據達芬奇手繪圖制作的機器人

　　不算之前斯坦福的研究，光是Intuitive自己的研發就花了4年時間。達芬奇機器人最一開始是在歐洲市場售賣，因為當時在美國還沒有獲得FDA的許可。到2000年，Intuitive終于獲得美國FDA許可，并宣布上市，當時IPO一下子籌集到了4600萬美元。

　　專利大戰，干掉前人

　　其實Intuitive并非沒有對手。

　　早在達芬奇機器人獲得FDA許可之前，有一家公司先其一步獲得許可，這家公司就是Computer Motion，它們當時的產品名十分霸氣，叫做“宙斯”(ZEUS Robotic Surgical System)，這是擁有三個機械臂內窺鏡手術系統，跟如今的達芬奇機器人的基本構造已經很相像了。

　　而“宙斯”已經是其第二代產品了，第一代產品“伊索”(AESOP)早在1994年就獲得了FDA進入市場的許可，而當時Moll博士才剛剛與達芬奇的“初代機”相遇呢。

　　宙斯手術機器人

　　之后，就是一個“后來居上”的故事，但若深究下去，其實是“資本”獲得殘酷的勝利。

　　據《手術機器人》(SurgRob)報道，2000年，Computer Motion先發制人，在Intuitive上市之前就對其提起了8個專利訴訟，但之后Intuitive和IBM聯合發起了“反訴訟”，告對方侵權。

　　最終的判決是，雙方都互有侵權，聯邦法院更是對Computer Motion判處了高達440萬美元的罰款。判決甫一出來的2003年3月份，兩家公司就宣布合并，最終以Computer Motion的妥協收場。當時Computer Motion稱，盡管他們相信自己將會最終贏得專利官司，但是架不住對方身后有IBM撐腰，自己沒有那么多資金消耗在漫長的訴訟程序中。