小扎的聯網無人機研發史：也許就是下一個Facebook

　　的確，赫馬提和他的團隊尋找到了巨大的機會，只是很難實現。在Facebook之前已經有許多研究人員努力過，最終都以失敗收場。團隊要妥善利用自己掌握的激光專業知識，還要與互聯網實驗室合作規劃應急方案。激光無法穿過云層，為此Facebook制定了后備方案，它們開發軟件來延伸現有的手機系統。本來衛星可以解決這個問題，只是用起來太貴了。不久前，Facebook與法國企業合作在撒哈拉以南非洲成功發射了一顆衛星。

　　激光+無人機=扎克伯格的方案

　　每天赫馬提都要與馬奎爾會面，馬奎爾會請扎克伯格來評估項目的進展，一般來說，扎克伯格會定期與團隊會面，對產品進行評估。老板的參與讓氣氛變得有些緊張。程序員一般都講求快，扎克伯格也一樣，他喜歡高速前進，盡早發布各項目的測試產品，然后交給公眾使用。馬奎爾及其它員工負責制作飛機。一位負責運營Facebook基礎設施的員工解釋說：“在筆記本上寫代碼然后復制到服務器，這是一回事，但我們的項目是另一回事，二者是不同的：我們試圖讓扎克伯格明白這一點。我們更像是搞物理的。有芯片、有無線電、有高能激光、還有可能從天上掉下來的飛機。”

　　Facebook的上網無人機Aquila可以在高空飛幾個月

　　今年晚些時候，Facebook就會開始測試自己的激光產品。它只是完整傳輸系統的第一步，要真正用于實際，系統還需要一個關鍵的組成部分：無人機。

　　Facebook選擇在Bridgwater開發自己的聯網項目，Bridgwater是一個工業小鎮，離倫敦西區約三小時車程。那里有一個酒吧，它的門前寫了句話：“提供保姆服務。”從酒吧出來驅車10分鐘，就會看到一幢低矮的磚房，上面標有“#11”字樣，大家都知道它屬于Facebook。工程師安迪·考克斯(Andy Cox)說：“我們試圖告訴人們這里是倉庫，因為每周我們要接收1萬個包裹。只有東西進，沒有東西出。”

　　考克斯已經53歲，他負責Facebook無人機的開發，嚴格來說是飛機一樣大的載人無人駕駛飛行器。考克斯是一名專業機械工程師，在加入Facebook之前他在迪斯尼工作，參與搖滾過山車(Rock'n'Roller Coaster)的建造。不久前，有一個團隊成功讓太陽能無人機連續飛行2周，創造了新紀錄，考斯克也參與了這個項目。后來他離開了，并在2010年成立了航空顧問公司Ascenta。2014年春天，Facebook一位負責業務拓展的員工打電話給考克斯，說要用2000萬美元買下他的公司。9天后，考克斯成了Facebook的一員。他說：“我為Facebook帶來了最年老的團隊。”這個團隊有空氣動力學家、有結構專家、還有其它專業人士。考克斯還說：“有兩個人已經74歲，還有一個65歲，一個57歲，然后是我，51歲。”

　　Facebook創新團隊工程主管考克斯

　　去年7月，考克斯完成了Aquila原型機的制作。走進倉庫，我們要爬到梯子上才能看清全貌。隨后我們近距離參觀了Aquila，它是一架灰色回旋鏢形狀的無人機，翼展和波音737一樣長。無人機一次可以在天空滑翔幾個月，整個機身重量不到1000磅(約450千克)，相當于載人客機重量的百分之一。

　　考克斯讓我靠近一點點，我將手表藏好，免得刮傷了無人機。Facebook團隊為無人機畫了一個圈，防止別人太靠近。考克斯會用超聲波設備檢測無人機，他無法容忍人為失誤影響項目的進度，趕工的時候更是如此——也就是按扎克伯格規定的時間表推動項目發展。考克斯說，飛機從概念提出到正式飛行一般要7年時間。

　　激光實驗室的光學工作臺

　　用10000架無人機包圍地球

　　Facebook會將部分的研發工作外包給大學，這樣可以將時間提前一年多。到2016年底，他們的目標是對系統進行測試，具體是這樣進行的：地面基站將無線電波傳送到無人機，無人機將信號通過激光發送到其它無人機。機群將激光光束向下發送到收發器，以收發器為圓心，信號可以覆蓋半徑30英里的地區。系統會將信號轉化為Wi-Fi或者4G網絡。目前Facebook還沒有確定數據套餐的類型，也沒有確定服務的價格。

　　無人機需要飛到65000英尺(約2萬米)的高空，比商用飛機高，只比少數軍用飛機低，設計這樣的無人機難度很大。例如，高空的空氣密度只相當于海面的9%，針對低海拔設計的無人機根本沒有辦法在高空停留。為了解決這個難題，考克斯會用氣球將無人機舉上天空，然后氣球會縮小掉到地面，上面有追蹤設備，Facebook可以回收氣球并循環使用。團隊還要解決飛機的振動問題，振動會讓飛機變得無法控制。

　　最終目標是用1萬架無人機覆蓋地球