馬斯克畫“新餅”：數年內將推出一款面向視覺障礙群體芯片

近些日子在AI大模型、衛星互聯網等領域建樹頗豐的世界首富馬斯克，又給網友們和資本市場畫了一個不知道啥時候才能落地的“餅”：視覺芯片。

事情是這樣的，周二知名澳洲科技媒體人Marcus House在社交媒體上發文稱，他14歲的大兒子亞歷克斯患有CRB1視網膜營養不良癥這一罕見的眼病。

目前亞歷克斯的狀況是一只眼睛幾乎完全失明，另一只眼睛也達到了法定的盲人標準。House表示，由于這種病很罕見，他身邊難以找到類似情況的其他父母，所以他希望能夠在網上找到遭遇同樣情況的家庭，或者研究這一領域的專業人士。

隨后，日常高強度網上沖浪的馬斯克回復了這條帖子。世界首富表示：“雖然這可能并不能給你太多安慰，但是Neuralink正在研發一種視覺芯片，預計幾年后就能完成。在幫助那些失去了身體與大腦連接的人實現手機/電腦心靈感應之后，這是我們的下一個研究領域。我們正在等待監管部門批準我們的第一位人類實驗對象。”

腦機接口剛剛步入臨床試驗

馬斯克提到的Neuralink，是他在2016年與多名科學家一同創辦的腦科學公司。顧名思義，這家公司的主要研究方向就是腦機接口——通過研發一種能夠植入大腦的設備，來實現“人腦與機器交互”。

目前公司已經發布了一款全植入式無線腦機接口設備N1 Implant，包含芯片、電池，以及分布在64根“比頭發還細”的細絲上的1024個電極來記錄神經活動。

經過了多年動物實驗的積累，美國FDA終于在今年5月批準Neuralink將這種植入式設備應用在人體臨床試驗中。

對于這一階段的目標，馬斯克多年前就講過：我們首先追求的是一種無線植入式芯片，它能使癱瘓患者（無論是四肢癱瘓還是高位截癱）僅憑思考就能控制電腦、鼠標、手機或任何設備……這顯然會成為一個巨大的助力，極大地簡化他們的生活。馬斯克將其稱為埋在頭骨里的Fitbit（智能手表）。

經過數月的準備，Neuralink在今年9月19日宣布招募首批臨床試驗的患者。公司宣布，希望招募因脊髓損傷或肌萎縮側索硬化癥（ALS）導致四肢功能受限，且損傷后至少一年未出現改善的患者，要求22歲以上并有穩定可靠監護人，且沒有活躍植入設備或癲癇發病史，以及沒有需要進行磁共振成像（MRI）的醫療狀況。

Neuralink透露，主要試驗將進行18個月，在加上后續的隨訪，整個試驗周期將接近6年。如果這項試驗能夠取得成功，將有助于提振行業與監管的信心，使得“腦機接口”相關的用例進入快車道。

很顯然，與大火箭可以“屢敗屢戰”不同，對人類大腦進行試驗所面臨的標準顯然要高很多。馬斯克曾表示過希望在2020年展開人體實驗，但在與FDA數年拉扯后，直到今年才獲準放行。這也使得他有關“數年后”發布視覺芯片的描述，看上去遙遠了一些。

不過往好處想，馬斯克至少在周二確認了Neuralink正在努力的其他方向，而“腦機接口”若能幫助失去視力的人重見光明，也將是載入人類文明史冊的重要突破。

根據美國國家眼科研究所的數據顯示，與視覺相關的嚴重疾病正處于長期上升的趨勢中，目前美國大約有130萬盲人和290萬弱視患者，這兩個數字有可能到2030年將增長至220萬和500萬。