新谷歌Alphabet的野心：拯救世界靠物聯網

　　谷歌在8月10日宣布，成立新控股公司Alphabet，將搜索、YouTube及其他網絡子公司與研發和投資等事業分離。拉里•佩奇將擔任Alphabet CEO，聯合創始人Sergey Brin將擔任總裁。佩奇副手Sundar Pichai將升任谷歌公司CEO。彭博社認為，原谷歌負責賺錢養家，其他業務負責改變世界。

　　佩奇與布林將從谷歌日常業務脫身出來，研究更重大、長遠、前沿的技術課題：

　　C，研究如何延長人類壽命的子公司Calico;

　　F，高速光纖網絡Google Fiber;

　　L，智能健康公司Life Science，其產品有可以監測血糖的隱形眼鏡;

　　X，谷歌研發核心部門X實驗室，此前谷歌諸多新業務都來自于此，包括Wing無人機、無人車以及谷歌眼鏡;

　　V，谷歌風投業務Ventures與Capital;

　　作為谷歌內部最核心的前沿技術實驗室，Google X將更多承載Alphabet的野心和夢想。

　　2013年2月，谷歌的秘密研究實驗室Google X的總監阿斯特羅•泰勒(Astro Teller)去找首席執行官拉里•佩奇(Larry Page)，希望他能批準一樁看似不可思議的收購交易。泰勒提議谷歌收購Makani Power，這是一家開發風力渦輪發電機的創業公司，他們將風力渦輪機安裝在無人駕駛飛機上，然后用固定在地上的電纜像放風箏那樣把它放飛到天上。泰勒對佩奇說，這家公司很有前途，他還自豪地補充說，該公司的原型機在最近所有的測試中都完好無損。佩奇批準了Google X收購Makani，截至本刊發稿時，交易正在進行當中。佩奇還有一個要求。“他說，我們可以撥出預算和人員來做這個項目。”泰勒說，“但我們必須確保，在近期至少墜毀五架設備。”

　　谷歌實驗室匯集了眾多博學多才的工程師和科學家，他們喜歡稱Google X為“夢工廠”。在這里，100萬個科學點子中可能只有一個能成功，它們需要慷慨的資金支持、大量的大膽嘗試，以及打破常規的意愿。Google X推出了自動駕駛汽車、谷歌眼鏡，還有很多其他難以置信的項目。

　　谷歌創建這個實驗室的使命是開發新技術，這些技術聽起來更像是《星際迷航》(Star Trek)中的劇情，而不是可能滿足谷歌股東短期要求的產品。“Google X有意識地去研究那些谷歌在正常情況下不會去做的東西。”理查德•德瓦爾(Richard DeVaul)說，他是實驗室的“快速評估員”，“他們把火箭發射臺建在離工廠很遠的地方，所以如果火箭發生爆炸，也不會影響到核心業務。”

　　Google X自2010年創立以來，基本上不為外人所知。2013年4月，《彭博商業周刊》采訪了多位Google X的管理人員和項目負責人，他們不僅擁有豐富的資源，而且很少受限制，過去很多類似的企業研究項目都是因為限制過多而夭折。“但凡是困擾人類的重大問題，我們都會著手研究，看看我們能否找到辦法來解決。”泰勒說。

　　Google X希望繼承傳統研究實驗室的精神，比如研制出首枚原子彈的“曼哈頓計劃”(Manhattan Project)，以及破解德軍密碼并誕生了現代密碼學的“布萊切利園”(Bletchley Park)。二戰后，這些研究項目的精神在松散的企業實驗室環境中發揚光大。例如，美國電話電報公司(AT&T)的貝爾實驗室(Bell Labs)、施樂帕克研究中心(Xerox PARC)，它們成為創新突破的代名詞，而且企業自己往往無法從這些創新突破中獲利。

　　那是上個世紀的情況。如今，美國國家航空航天局(NASA)的預算自1990年以來已削減了11%。企業也在縮減基礎研發，它們更傾向于收購初創公司具有突破性的創新概念。“我對此很悲觀，”前帕克研究中心主任約翰•西利•布朗(John Seely Brown)說，“很多研究都不做了，這令人震驚。我們不理解。中國在以那么快的速度趕超我們。我認為，我們是一個非常自滿的國家。”

　　Google X設在兩棟外表普通的兩層紅磚辦公樓里，距谷歌的主園區約800米。樓前有一個噴泉，停著一排排公司發的自行車，方便員工來往于主園區。大廳里停著一輛裝有自動駕駛技術的跑車。這輛車其實不能開，放在那里只是作為一個愚人節的玩笑。走廊里的一些白板上畫滿了圖表，上面是幾代科幻迷的夢想：太空電梯。媒體早在猜測，Google X正在研究這種裝置，用巨型電纜把地球和軌道空間站連接起來。Google X并沒有在進行類似這樣的項目，但員工們都支持這個概念。讓大家對此猜測，保持好奇。

　　坐在谷歌無人駕駛汽車的副駕駛座位上，是對一個人信心的巨大考驗。這輛白色的雷克薩斯RX450h車頂上裝有一臺價值6.5萬美元的激光測距儀，正在以88公里的時速行駛在硅谷擁擠的101高速公路上。這時一輛大客車從旁邊經過，是一輛雙層的谷歌大巴正在送員工下班。在汽車給大巴讓道時，克里斯?厄姆森(Chris Urmson)泰然自若，他是自動駕駛汽車項目的負責人。“谷歌相信我們，讓我們能夠去做那些在學術界不可能做的事情。”厄姆森說，他的雙手十分放松地搭在腿上。他以前是卡內基梅隆大學的一名助理研究教授。谷歌聯合創始人佩奇和謝爾蓋•布林(Sergey Brin)認為，漸進式改善還不夠好。成功的標準是能否將這些理念變為現實，以及去做大膽嘗試。

　　2012年，擔任谷歌特別項目總監的布林預計，谷歌的自動駕駛汽車將在5年內上市。厄姆森稱這個目標“令人興奮”，他還透露了自己的目標。“我兒子現在9歲，7年后就可以考駕照了，”他說，“所以我得趕在那之前。”

　　如果不是為了開發自動汽車，可能就不會有Google X實驗室。這個實驗室的起源可追溯至2005年，當時在美國國防部高級研究計劃署的無人駕駛汽車挑戰賽上，佩奇第一次遇到斯坦福大學的計算機科學家塞巴斯蒂安•特倫(Sebastian Thrun)，當時特倫率他的研究生團隊參賽，讓一輛自動駕駛車輛在莫哈韋沙漠中穿越11公里長的障礙路線。佩奇和特倫都堅信人工智能和機器人大有前途，兩人一見如故。兩年后，佩奇說服特倫和他的幾名學生幫助谷歌開發街景地圖項目。

　　特倫早就厭倦了學術界的工作步調，學校通常鼓勵教授多發表文章，而不是創造產品。2009年初，特倫在谷歌開始了自動駕駛汽車項目。佩奇和布林給他定了一個目標：開發一輛可以在加州的高速公路和彎曲的城市街道上完美行駛1600公里的汽車。特倫率領12位工程師在15個月內完成了這一目標。他們的汽車成功駛過洛杉磯和硅谷擁擠的街道，甚至連沒有GPS信號的舊金山-奧克蘭海灣大橋的下層橋面也能順暢通過。

　　由于進展超出預期，特倫、布林和佩奇開始討論將項目擴大成一個獨立的實驗室。對佩奇和布林來說，這既能滿足他們長期以來對搜索以外的其他技術的興趣，同時也可以留住特倫這樣難以安于現狀的人才。“塞巴斯蒂安不僅是一位偉大的科學家，他還能將理論變成現實，谷歌的兩位創始人深為佩服他的這種能力。”泰勒說，他曾是特倫的學生，也是他的朋友，在加入Google X前曾任職于對沖基金Cerebellum Capital，“從某種程度上說，Google X的創立是為了開發自動駕駛汽車，實際上，也是為了吸引塞巴斯蒂安留下。”

　　特倫一直認為，企業實驗室就是給那些喜歡純粹搞研究的終身制員工創立的可以永遠搞研究的場所。而他希望注重那些至少在商業上可行的研究，讓人才可以隨著項目的進展來去自由。特倫說，他曾認真地考慮過將新部門命名為“谷歌研究所”，但這個名字恰恰帶有一種他一直想避免的那種死氣沉沉的氛圍。他說，Google X是一個占位符，一個等待以后填上的變量。

　　布林很早就規定，新的實驗室將把大部分精力放在創造硬件上。公司董事會2010年1月批準了給Google X的資金。(谷歌沒有透露實驗室的具體預算，但2012年公司的研發經費是68億美元，比2010年增加了79%。)谷歌眼鏡是Google X的第二個項目。華盛頓大學電氣工程教授巴巴克•帕韋茲(Babak Parviz)當時正在開發可穿戴式電腦，他在一篇論文中稱，可以開發一種內置電子元件的隱形眼鏡，可以將圖像投影到佩戴者的眼睛上。這篇論文引起了布林和佩奇的注意。將無人駕駛汽車和可穿戴式電腦項目并入特倫的新實驗室，這非常合適。谷歌眼鏡項目做出的第一個原型產品是一個重達4.5公斤的頭戴式顯示屏，用多根線纜連接到佩戴者腰帶上掛著的一個盒子上。

　　最新的谷歌眼鏡幾乎與一副普通眼鏡的重量相同，而且外觀更加不顯眼。這款產品目前只面向開發者，造價1500美元，在佩戴者右眼上方內置有一個高清顯示屏，可以拍攝照片和視頻，顯示電子郵件，但會讓佩戴者遭到取笑。批評者嘲笑谷歌眼鏡過于笨拙，把它稱為“戴在臉上的攝位車”，而且更嚴重的是，這款眼鏡有可能被用作秘密監視器。帕韋茲希望人們從Google X的視角來看待谷歌眼鏡：它旨在讓人們能夠迅速而無障礙地獲取知識，從而“徹底改變了解事物的意義”。