ADAS準備好被“重新定義”了嗎？

　　就在《EE Times》拜訪總部位于巴黎的新創公司Chronocam，打算就其研發中的事件驅動型計算機視覺技術進行采訪之際，恰好傳來了英特爾宣布收購Mobileye的消息，當時整個公司都為之感到震驚。

　　才剛與這間新創公司的首席執行官談話后沒多久，就聽聞這個大消息。記者關上了她的筆電，走出會議室去參觀公司。Chronocam首席執行官Luca Verre忽然出現，并盯著他的智能手機，冷靜但語氣中仍不免透露出些許驚訝的語氣，他說：“英特爾剛花了150億美元并購了Mobileye。”

　　再說一遍?記者自己也嚇到。

　　英特爾和Mobileye為計算機與視覺芯片業界的兩大巨擘，此次并購將為汽車市場帶來深遠的影響。但是對于像Chronocam這樣的新創公司會造成甚么影響呢?

　　盡管這位首席執行官從未將Mobileye視為競爭對手，但Chronocam的技術如果成功，將可能推翻目前在汽車、無人機和機器人中所使用的傳統CMOS影像感測技術與圖像處理算法。

　　Chronocam首席執行官兼聯合創始人Luca Verre

　　這間新創公司的傳感器技術不僅提供人類使用，也適用于機器感知和偵測，因而將徹底改變當今的CMOS影像傳感器市場。

　　Chronocam的事件驅動型傳感器仍屬于相當新的產品，尚未被應用于任何商用車輛、無人機或機器人市場。

　　影像/感測市場的專家們認為，Chronocam正處于影像和感測市場的十字路口。在影像傳感器未來十五年的發展上，Yole Developpement的圖像處理部門負責人Pierre Cambou認為，隨著產業從攝影的年代朝向機器感知，Chronocam的技術將成為許多顛覆性技術中的其中一項。

　　Chronocam的故事很耐人尋味——甚至是在火熱的先進駕駛輔助系統(ADAS)/自動駕駛車市場中，競爭越來越激烈，大型企業正開始進行整并。

　　面對英特爾和Mobileye這兩大業界巨擘的超級組合，Chronocam是否會做出適當的因應?

　　英特爾/Mobileye的并購交易是否會影響到Chronocam進入汽車傳感器市場的計劃?有可能是這樣。但是，Chronocam首席執行官兼聯合創始人Luca Verre仍然保持樂觀態度。

　　Chronocam與英特爾和Mobileye這兩家公司(延伸來說還有Nvidia、NXP/Qualcomm等)都在追求同樣的目標：使其自動駕駛機器達到近乎實時感知、偵測和分析大量數據的功能，讓汽車碰到任何緊急危險時能立即應變。

　　Chronocam在芯片業界并非大廠，但這間新創公司并不氣餒。以下為原因。

　　數據擷取與數據處理

　　正如Verre的解釋，大型GPU/CPU公司仍試圖找出最佳方式，更準確、更快速地處理收集到的大量數據。Verre說：“相形之下，我們的重點不在于處理方面，而在數據的擷取。”

　　Chronocam的傳感器技術專用于擷取簡化的數據，并提供不同機器所需的數據，如此大量簡化過的資料，能讓汽車達到近乎實時決策的能力。

　　Verre猜測英特爾與Mobileye的合并將加劇處理器市場上的競爭，最后會將較為弱勢的業者趕出市場。

　　然而，Verre相信在市場調整之后，將會留下資料擷取的公司如Chronocam。他說：“這是我對短期的看法。”長期看來，Verre猜測，在處理器領域中，最終將從關注于更有效的替代性資料擷取方案開始，以減少傳感器收集的資料量。

　　領先群雄

　　電子產業中只有少數公司正進入機器感測領域，而Chronocam則是領先者。該公司的技術已經脫離實驗室階段，即將進入商用市場。

　　這家法國新創公司開發了一種事件驅動的計算機視覺技術，可以擷取視線內發生的事件數據，而非人為建立靜態影像(frames)的影像數據。去年十月，Chronocam從雷諾汽車(Renault)、博世創投(Robert Bosch Venture Capital)、英特爾等五家投資公司募集了1，500萬美元的第二輪資金。

　　同一領域中的其他參與者包括位于蘇黎世的iniLabs，為瑞士學術機構的分支機構，其任務是推廣神經形態工程技術。三星(Samsung)也在上個月的ISSCC中首次談到該公司的事件驅動型視覺傳感器。

　　《EE Times》在一年前采訪了Chronocam，如今再度來到巴黎專訪該公司首席執行官Verre。我們問他Chronocam在市場上的定位(有任何變化?)、正在開發機器視覺市場的哪些部份，以及如何看待這塊新興市場。

　　技術概述

　　在聊到Chronocam的發展之前，先簡單介紹該公司的事件驅動型傳感器如何運作。我們來看Chronocam的共同創辦人兼首席技術官Christoph Posch在一年前的談話內容。

　　這些事件驅動型組件當初的設計并非用來擷取一系列的快照，也不用于處理靜態影像。相反地，它們從一系列的自動像素中產生時間連續的信息流，每個像素獨立地調整數據擷取過程與接收到的視覺輸入。因此，這些傳感器可以避免資料重復存放——這是一般影像傳感器常碰到的問題。異步像素電路(asynchronous CMOS pixel circuit)以非常高的時間分辨率擷取場景動態，并且在動態范圍內擷取數據。

　　市場挑戰

　　對于任何一種新技術的發明者來說，即使市場上產生一點點的變革都令人振奮。然而，這個事件并未因此激勵人心，反而在傳統影像傳感器業界引起一陣騷動。

　　由于碰到了阻礙，如果還想說服別人加入這個以往沒有任何人碰過的領域并不容易，而要說服別人加入并參與變革和建立生態體系(eco-system)，更不是膽怯軟弱的人能做到的。然而，Chronocam首席執行官Verre仍不屈不撓。

　　Verre表示他正盡可能地使公司加速成長中，同時在復雜的機器視覺市場中尋找正確方向并在必要時調整策略。

　　但是問題來了。

　　屏幕上顯示的是Chronocam傳感器所擷取的手部動作

　　如今，Chronocam將以其顛覆性技術進軍ADAS市場，可能令人感到疑惑。難道產業中沒有其他公司——尤其是像Mobileye這樣的公司—已經在解決ADAS領域中大多數的技術問題?汽車原始設備制造商(OEM)或一線業者能否看到Chronocam提供其他公司所沒有的服務?如果有的話，又具有何種價值?