成本大降:藍寶石屏iPhone或提前采用

　　最新研究發現，蘋果(AppleInc.)有望透過與極特先進科技(GTAdvancedTechnologiesInc.)簽訂的藍寶石材料供應合約、以及藍寶石基板與玻璃的專利貼合技術，大幅降低藍寶石保護層的成本與厚度、甚至讓未來的iPhone屏幕采用堅硬的藍寶石材料。

　　TechCrunch11日報導，藍寶石基板的生產成本高昂，根據市調機構YoleDéveloppement分析師EricVirey在去年的估算，藍寶石屏幕的成本多達30美元、要等數年才能降至20美元。不過，極特曾在去(2012)年11月收購了能夠大幅減少太陽能硅晶圓與半導體基板厚度、并降低生產成本的企業TwinCreeks，并打算將TwinCreeks的技術用來開發用于蓋板和觸控裝置的薄型藍寶石基板。換句話說，TwinCreeks的技術可讓極特大幅降低智能型手機藍寶石屏幕的生產成本。

　　除此之外，根據美國專利商標局(USPTO)在今年9月12日公布的一份標題為“藍寶石層壓板(SapphireLaminates)”的專利檔案，內容顯示蘋果已找到藍寶石與玻璃的貼和(sapphire-on-glass)方式，可讓組合好的藍寶石玻璃屏幕厚度少于1公厘(mm)。

　　由于玻璃的成本比起藍寶石要便宜許多，因此蘋果已將玻璃作為in-cell內嵌式觸控面板的材料，而藍寶石層壓板專利技術則可讓蘋果將極特的薄型藍寶石基板與便宜的in-cell觸控玻璃基板貼合在一起，進而大幅壓低藍寶石玻璃基板的制造成本。這可能意味著iPhone采用藍寶石保護層的時間點會比多數分析師預期的還要提早好幾年。

　　極特先進曾在11月4日宣布與蘋果簽訂多年藍寶石材料供應合約。極特將擁有/經營ASF熔礦爐以及相關設備、在蘋果亞利桑那州廠生產藍寶石材料，極特預估將在當地雇用超過700人。蘋果將預付5.78億美元給極特。極特將自2015年起分五年陸續出貨給蘋果。

　　除此之外，AppleInsider報導，根據美國專利商標局(USPTO)9月12日公布的專利申請案，蘋果在一份標題為“藍寶石層壓板(SapphireLaminates)”的專利檔案中，描述藍寶石應用在消費性電子裝置的量產制程。這份專利最初是在3月份發出，目標在降低藍寶石的處理成本，以便作為極度耐刮的面板保護層，甚至成為裝置屏幕的一部份。

　　蘋果專利內容并涵蓋藍寶石基板的貼合(lamination)制程，例如兩片藍寶石的貼合(sapphire-on-sapphire)、藍寶石與玻璃的貼和(sapphire-on-glass)等應用。此外，經過貼合制程的藍寶石基板厚度將不超過1厘米(mm)。

　　日本智慧手機/平板計算機情報部落格rbmen轉述彭博社11月10日的報導指出，據消息人士指出，蘋果正在著手研發搭載壓力感測器及曲型玻璃的次世代iPhone產品。據報導，蘋果正在研發2款新型iPhone，尺寸分別為4.7吋和5.5吋，并預計于2014年下半年開賣。