回顧2013年藍寶石基板沾蘋果光 需求價格好轉

　　藍寶石基板歷經逾2年的產業低谷后，2013年在蘋果(Apple)推出的iPhone 5與iPhone 5S采用藍寶石基板作為鏡頭保護蓋與Home鍵保護蓋的挹注下，終于臉上有光。從蘋果近期的布局來看，對于藍寶石基板的采用可望不僅于此，根據報導，蘋果近期釋出的專利訊息正是預計將藍寶石基板導入于可撓式OLED上，對藍寶石基板廠來說，這無疑是2014年相當令人期待的訊息。

　　綜觀藍寶石基板市場

　　盡管LED照明需求仍是驅動藍寶石基板需求的最大引擎，藍寶石基板應用于智慧型手機的需求力道卻不容小覷。根據LEDinside最新藍寶石基板報告預估，非LED市場應用比重于2014年將達到36%，其中手持應用裝置相關需求更達到31%。

　　蘋果扮演在智慧型手機中采用藍寶石基板材料的先驅，包括iPhone 5與iPhone 5S分別采用相機鏡頭保護蓋、HOME鍵保護蓋，帶起智慧型手機采用藍寶石基板材料的潮流，因而，LEDinside估計，藍寶石基板用于HOME鍵比重2014年將由2013年的4%跳增3倍至12%;而藍寶石基板用于相機鏡頭保護蓋的占比則可望由2013年的4%，在2014年拉升至8%。

　　藍寶石基板大廠Monocrystal與設備大廠GT Advanced Technology (GTAT)在2013年LEDforum發表對2014年藍寶石需求與價格回升的看法也都與LEDinside研究團隊一致。

　　業界多認為，智慧型手機面板還沒有采用成功藍寶石基板材料，因而，2014年藍寶石基板供不應求的可能性不高。過去，搭載于手機面板的藍寶石基板制造成本過高是智慧型手機廠采用上的一大障礙，不過，從近期蘋果在技術上的突破可以觀察出，市場原先的預期也可能在技術發展加速下而出現變數。

　　蘋果布局新專利 為藍寶石基板導入手機面板帶來曙光

　　蘋果2013年砸重金與GTAT簽訂合作協議，同時發布兩項與藍寶石基板相關的新專利的動作說明了蘋果對于導入藍寶石基板材料至手機面板的野心。根據TechCrunch報導，蘋果就提出了名為“藍寶石層板” (Sapphire Laminates)的專利申請案，討論了各種將藍寶石片與其他的的藍寶石片或玻璃層壓在一起的方法。該制造方法的成本比傳統的藍寶石生產方法低很多。該技術可用于iPhone的層壓板裝配。蘋果希望通過實施這個方法削減藍寶石襯底的成本，甚至可以將這項新技術應用到可穿戴設備。

　　而另一項蘋果在2013年12月19日公布的專利也讓藍寶石基板業界再度沸騰。根據Apple Patently報導，蘋果(Apple)對藍寶石基板應用在iPhone手機螢幕的企圖心強，向歐洲專利局申請通過的一項專利就是將藍寶石基板包覆在一項可撓式與透明的裝置上。這項專利是以一種熔解的金屬合金生成藍寶石并且可以直接做成想要的形狀。

　　而這項專利的重要性就在于，透過直接塑造出保護蓋的形狀，有效降低藍寶石基板的生產成本，這種方式可能比切片更為有效。隨著藍寶石基板未來運用于穿戴式裝置的可能性大幅增加，可期待的是，新的應用市場預料將浮出臺面。Apple Patently揣測，這項技術相當適合用在穿戴式裝置，特別像是2014年將發布的蘋果iWatch產品。而其他媒體同樣做出iPhone 6面板可能采用這項新技術的猜測。

　　此外，蘋果為了鞏固其藍寶石基板供應來源，也在2013年與GTAT簽訂藍寶石材料的多年期供貨協議。LEDinside研究部主管儲于超指出，蘋果此舉是為了確保藍寶石基板的供應穩定。根據此次協議，GT Advanced Technologies將采購并使用藍寶石材料生產設備，這些設備將被安裝在蘋果公司的新工廠中。作為回報，蘋果公司將向GT Advanced Technologies支付約5.78億美元，后者將從2015年開始分5年向蘋果公司報銷相關費用。

　　不過，沒有進入蘋果藍寶石基板供應鏈的廠商也不需太擔心，這股由蘋果掀起的藍寶石基板熱潮也已延燒至LG的系列產品，LEDinside分析師指出，LG的G2機款也緊追在iPhone之后采用藍寶石基板材料，預料將會有更多品牌廠跟進這股潮流。

　　LEDinside分析師指出，除了智慧型手機與穿戴式裝置外，采用藍寶石基板材料的平板電腦市場也具有相當潛力。iPad就被業界認為將受惠于蘋果的藍寶石基板投資，iPad的HOME鍵預料將會采用藍寶石基板材料。元大證券就認為，隨著指紋辨識可望成為平板電腦的標配，藍寶石基板用于HOME鍵的需求將會飆升。