終結摩爾定律 谷歌注資光子芯片創(chuàng)企Lightmatter

　　波士頓的一家小型初創(chuàng)企業(yè)有一個奇怪的想法，想要為人工智能開發(fā)一種快速高效的處理器，只要讓光線照射，它就能正常工作。

　　更具體地說，Lightmatter的芯片包括一個名為Mach-Zehnder干涉儀的光學元件，而不是一種更常見的累加器或MAC單元。這種互換旨在規(guī)避當前市面上的芯片面臨的限制。

　　Lightmatter剛剛獲得GV公司的首筆支持，它是谷歌母公司Alphabet的風險投資部門。這標志著有一種新類型的硬件可以加速擴大人工智能的發(fā)展空間。目前，人工智能正在以零售和醫(yī)療保健等技術以外的多個領域受到關注。

　　當投資者第一次聽到這個想法時，有些人持懷疑態(tài)度。Lightmatter的聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席運營官Thomas Graham回憶起當時的情緒時表示，“他們的懷疑讓我明白這實際上不僅僅是一個科學項目。”但現(xiàn)在該團隊已經(jīng)得到了世界頂尖科技公司之一的認可。

　　終結摩爾定律的方法

　　2014年，Nick Harris和Darius Bunandar在麻省理工學院試圖將光學技術與量子計算結合起來，當時他們正在同一個研究小組攻讀博士學位。

　　量子計算與傳統(tǒng)計算不同，后者可以歸結為簡單的1和0，而量子計算涉及到量子比特的創(chuàng)建，或稱量子位，它可以同時表示為1和0。量子計算機可以比傳統(tǒng)計算機更快地完成某些類型的計算工作，谷歌、IBM、英特爾和微軟都在探索這一領域。

　　但在2015年，Harris和Bunandar開始著眼于研究量子計算以外的領域，包括人工智能。Harris表示，“我們認為普通的量子計算方法仍有許多難以解決的挑戰(zhàn)”。

　　兩人都是工程師，因此他們對商業(yè)知之甚少。所以他們決定在麻省理工學院斯隆管理學院學習創(chuàng)業(yè)學。在那里，他們遇到了曾在摩根士丹利擔任分析師的Graham。課程要求，學生必須提出商業(yè)創(chuàng)意并制作關于他們的視頻。而當Graham看到了Harris使用光進行計算的視頻時，他對此表示了贊賞。

　　于是三人決定參加麻省理工學院的10萬美元創(chuàng)業(yè)大賽。Harris表示“這對我們班來說是件好事。”他們認真對待這場比賽并制定了商業(yè)計劃書。在這期間，他們成為了朋友。

　　他們最終擊敗了數(shù)十支其他隊伍，贏得了2017年的比賽，獲得了10萬美元的獎金。然而，比賽的其中一位評委恰好是GV的普通合伙人Erik Nordlander，在三人勝利后與他們握手交談。之后，三人用他們的獎金前往硅谷，以便與更多投資者會面洽談。與此同時，一篇關于他們非傳統(tǒng)方法的論文發(fā)表在《Nature Photonics》雜志上。

　　在硅谷，這三個人變得更加親密，一起同吃同住。他們還把在麻省理工學院開發(fā)的芯片帶到與風險投資家的會議上。可就在不久前，這些投資家還不太愿意向半導體公司注資。

　　Harris表示：“有些人對芯片初創(chuàng)公司投資持懷疑態(tài)度，因為這是資本密集型產(chǎn)業(yè)。”

　　即便如此，Graham表示，他們遇到的投資者都意識到了面臨摩爾定律的挑戰(zhàn)，即工程師可以每兩年將單個芯片上的晶體管數(shù)量增加一倍。

　　該講話還指出，利用光學技術在數(shù)據(jù)中心實現(xiàn)快速聯(lián)網(wǎng)的公司正在崛起。在早些年，投資者向這些公司注入了大量資金，例如Applied Optoelectronics。

　　隨著投資者紛至沓來，Lightmatter團隊開始了工作。在一年的時間里，它生產(chǎn)了不止一種，而是兩種早期的芯片。最近的一個包含了超過10億個晶體管。

　　現(xiàn)在，GV已經(jīng)與Spark Capital和Matrix Partners簽署了合作協(xié)議，為這家初創(chuàng)公司提供了2200萬美元的新資金。在能夠招募為芯片做軟件開發(fā)的人才方面，該公司的創(chuàng)始人對與GV合作感到十分興奮。

　　Harris表示：“我們花了很多精力來制造這種即插即用的設備，讓它看起來更像Nvidia GPU。”該團隊希望確保芯片能夠與流行的AI軟件一起使用，例如谷歌支持的開源項目TensorFlow。

　　該項目最初的重點是向運行大型云計算數(shù)據(jù)中心和高性能計算集群的組織銷售芯片。同時，其他初創(chuàng)企業(yè)，如Cerebras和Graphcore，也在開發(fā)可用于這些地方的人工智能模型的芯片，而包括英特爾在內的大公司也想分一杯羹。

　　但Harris和他的團隊相信他們會更有優(yōu)勢。他表示，在數(shù)據(jù)中心，有兩件事是至關重要的：生產(chǎn)量或每秒可執(zhí)行的操作數(shù)、以及效率或單位功率下可執(zhí)行多少操作。

　　他表示：“我們的系統(tǒng)將能夠提供比現(xiàn)有解決方案好10倍的方案。”

　　‘指日可待’

　　目前最大的問題是，擁有23名員工的Lightmatter需要多長時間才能發(fā)布其首批芯片。

　　Harris表示“這絕對不是一個長期的，五到十年的事情。這很快就會實現(xiàn)。”但他沒有提供更具體的時間表。

　　GV只有一家有限合伙人提供資金——谷歌的母公司Alphabet。因此，該公司可以進行更長期的押注，而不必擔心將資金返還給有限合伙人。

　　GV普通合伙人Tyson Clark表示：“我們確實擁有比其他普通風險投資更多的耐心資本。”

　　Clark表示，硅光子學的研究存在一些風險，因為它不像傳統(tǒng)的半導體技術那樣穩(wěn)定。但他表示，因為世界開始受到標準計算系統(tǒng)的限制，因此對芯片計算能力的需求在未來只會增加。

　　他表示很樂意通過介紹Lightmatter來幫助谷歌公共云上的工作人員。而且，他在與亞馬遜網(wǎng)絡服務公司和微軟Azure等大型云服務公司的工作人員談論這家初創(chuàng)公司時，也沒有出現(xiàn)什么障礙。

　　Clark表示：“我希望這家公司能夠成功并能夠成為下一個英特爾或Nvidia，而我將利用我在任何地方的所有關系來幫助他們實現(xiàn)這個目標。”