IP STB系統(tǒng)構(gòu)架及規(guī)劃

　　以今日的MPEG-2格式來說，要服務(wù)商提供多頻道的視頻節(jié)目是不可能的任務(wù)。在今日的環(huán)境下，每個收視戶能使用的頻寬通常都小于2Mbps，這還不足以順暢地傳送MPEG-2高容量多媒體信息。不過，若采用ISO編碼標(biāo)準(zhǔn)H.264壓縮技術(shù)(又稱為MPEG-4 part10/AVC)，那就可以在1Mbps的頻寬下傳送極佳的數(shù)字串流影像，這對于標(biāo)準(zhǔn)型電視(SDTV)節(jié)目的播放是不成問題的。如此一來，電信服務(wù)商就能以現(xiàn)有的網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)來為用戶提供數(shù)字廣播服務(wù)了。

　　市場調(diào)查公司ABI Research最近發(fā)表的一份研究報告即指出，目前約有30%的IP-STB支持H.264和VC-1。由于廠商已陸續(xù)推出H.264的高階視頻譯碼器硬件芯片方案，這將能提高IP STB在建置上的成本效益，ABI指出，這種高階視頻譯碼器將成為IP-STB的標(biāo)準(zhǔn)配備，預(yù)計到2008年時，它將進入幾乎所有的機頂盒中。在此情況下，也將帶動系統(tǒng)業(yè)者對IP STB的采用意愿。

　　采用高階視頻譯碼器的IP STB，提供支持高品質(zhì)H.264/ MPEG-4 AVC影像譯碼能力，它能提供高畫質(zhì)(high definition, HD)和標(biāo)準(zhǔn)畫質(zhì)(standard definition, SD)的視頻服務(wù);此外，在聲音的譯碼上，這個譯碼器也得支持最新的多種音訊標(biāo)準(zhǔn)，包括MPEG-4 高效率AAC (AAC+)、MPEG-4 AAC (ACC-LC)、Dolby Digital Plus (Enhanced AC3)、Dolby Digital (AC3)、MPEG-1 Layer I, II, III (MP3)，和PCM (pulse code modulation)等，才能滿足今日多元的音訊處理環(huán)境。

　　除了視頻服務(wù)外，高階IP STB也要求支持更多的功能，例如采用包含硬件繪圖加速器的2D圖形引擎，它可以支持高階的繪圖功能，也可以提升軟件式的電子節(jié)目指南與IPTV的互動服務(wù)，進而具有產(chǎn)品的差異性。此外，加入硬盤的IP STB，再配合軟件上的設(shè)計，就能提供包括個人觀看(viewing)和排程(scheduling)、視頻和資料推播、隨選視頻等新的服務(wù)。

　　結(jié)語

　　服務(wù)商和市場用戶對功能的需求，正不斷推動IP STB的向前發(fā)展。以服務(wù)商的角度來說，他們希望在最小的投資費用下，以及更彈性及便利的系統(tǒng)開發(fā)環(huán)境中，引進確實能創(chuàng)造收入的新服務(wù)。在這些服務(wù)中，以多媒體和娛樂導(dǎo)向的新應(yīng)用最受到重視，而為了保證有版權(quán)的內(nèi)容能受到保護，不致于被非法散布，IP STB的開發(fā)上也不能忽視在數(shù)字版權(quán)管理(DRM)上的議題。

　　此外，如何提供容易升級的IP STB設(shè)備，也成了開發(fā)者的共同需求。未來IP STB的開發(fā)得滿足定制化的需求，同時遵循可靠和成熟的產(chǎn)業(yè)規(guī)范，以加速設(shè)計時程及降低開發(fā)成本。一些國際組織的出面協(xié)調(diào)制定共通規(guī)范，對于STB的廣泛應(yīng)用有很大的幫助。目前有兩個代表性的標(biāo)準(zhǔn)推動組織，一是歐洲的ECCA(European Cable Communications Association)和美國為主的CableLabs，分別已推出多項STB的參考設(shè)計規(guī)范。

　　IP STB將會整合更多的功能，例如調(diào)制解調(diào)器、硬盤、MP3和DVD播放機，甚至是家庭網(wǎng)絡(luò)的功能，若要播放高畫質(zhì)視頻內(nèi)容，那就需要比標(biāo)準(zhǔn)視頻高出4~6倍的頻寬，還得采用更高效能的譯碼技術(shù)，如以H.264或VC-1取代今日的MPEG-2。

　　然而，除了終端用戶的IP STB外，還需要有系統(tǒng)端的完整傳輸環(huán)境及相關(guān)設(shè)備技術(shù)，例如VOD后臺的整合技術(shù)、EPG的伺服/終端間中介軟件支持，和DVR引擎技術(shù)，才能提供端對端(end-to-end)的IP應(yīng)用服務(wù)(請參考圖3)。不過，IP STB在新功能和新服務(wù)上的技術(shù)改變，仍是推動產(chǎn)業(yè)持續(xù)進步的一大動力。

　　圖3　STB在整體網(wǎng)絡(luò)環(huán)境中之定位