創(chuàng)業(yè)10年燒完 1.6 億多美元、員工開始跳槽：寒冬里的 AI 芯片公司要撐不住了

Mythic 是 2012 年成立的美國領(lǐng)先模擬 AI 處理器公司，擁有突破性的模擬內(nèi)存計(jì)算技術(shù)。去年獲得 C 輪融資后，Mythic 的總資金達(dá)到了 1.652 億美元。

但在本周二，這家初創(chuàng)公司的工程副總裁 Ty Garibay 在 LinkedIn 發(fā)布帖子表示，“我們沒有賺到錢，投資者也沒有辦法了。”Garibay 和其他幾名 Mythic 員工在社交網(wǎng)絡(luò)上表示，他們正在尋找新工作。

Garibay 表示，Mythic 開發(fā)了一種“獨(dú)特的新技術(shù)”，承諾為邊緣人工智能提供極致的性能和收益。然而，這顯然不足以成為這家擁有 10 年歷史的公司持續(xù)獲得投資者投資的吸引力。

前 NVIDIA 人工智能總經(jīng)理 Sumit Gupta 對此評論稱，Mythic 大膽押注模擬芯片的推理技術(shù)，而很難讓它發(fā)揮作用，但我們需要這種有風(fēng)投支持的探索者來尋找新想法。

Mythic 誕生于密歇根大學(xué)的密歇根集成電路實(shí)驗(yàn)室。該實(shí)驗(yàn)室以其世界級的低功耗芯片設(shè)計(jì)和多個(gè)風(fēng)投支持的衍生產(chǎn)品而聞名。Mythic 聯(lián)合創(chuàng)始人 Mike Henry 和 Dave Fick 開發(fā)了一種新的深度學(xué)習(xí)部署（或推理）模型，基于混合數(shù)字 / 模擬計(jì)算，該模型消除了昂貴的處理器，并將深度學(xué)習(xí)計(jì)算轉(zhuǎn)移到存儲(chǔ)算法參數(shù)的內(nèi)存結(jié)構(gòu)中，同時(shí)將電池壽命延長了 50 倍。

“我相信 Mythic 的技術(shù)最終會(huì)非常成功，我個(gè)人對自己無法繼續(xù)跟進(jìn)它的發(fā)展深感失望。”Garibay 說道，“我目前的重點(diǎn)是盡快將我團(tuán)隊(duì)中的優(yōu)秀工程師安排到新的好職位上。”

Garibay 向外媒表示，Mythic 的管理團(tuán)隊(duì)決定先不回應(yīng)公司目前的狀況。不過 Garibay 對 Mythic 的模擬矩陣處理器 (AMP) 及其未來的可能性持開放態(tài)度，“業(yè)內(nèi)沒有可比的解決方案”。

Mythic 將其 AMP 芯片定位為各種市場中邊緣 AI 設(shè)備的最佳選擇，它認(rèn)為大多數(shù) AI 芯片設(shè)計(jì)人員制造的數(shù)字芯片無法滿足“對尺寸、性能和功耗的苛刻要求。”

這家初創(chuàng)公司的芯片有多種形式，包括獨(dú)立處理器以及 M.2 PCIe 卡和標(biāo)準(zhǔn) PCIe 卡。一年前，Mythic 表示，其 MP10304 PCIe 卡由四個(gè) M1076 AMP 芯片驅(qū)動(dòng)，能夠提供每秒高達(dá) 100 萬億次的 AI 性能，而功耗僅為 25 瓦。

現(xiàn)在，Mythic 正在轉(zhuǎn)向幾十年前在數(shù)字電路風(fēng)靡一時(shí)之前就用于計(jì)算機(jī)的模擬芯片，希望找出使處理元件盡可能靠近內(nèi)存以提高性能和效率的方法，這是許多芯片設(shè)計(jì)人員試圖解決的挑戰(zhàn)。

該公司稱，通過使用模擬芯片而非數(shù)字芯片，Mythic 能夠?qū)ⅰ皟?nèi)存計(jì)算”的概念發(fā)揮到極致，并“直接在內(nèi)存陣列內(nèi)部進(jìn)行計(jì)算”。Mythic 在其網(wǎng)站上表示：“可以通過將存儲(chǔ)元件用作可調(diào)電阻器、將輸入作為電壓提供，并將輸出作為電流收集來實(shí)現(xiàn)。”

Garibay 表示，Mythic 在 9 月的邊緣人工智能峰會(huì)上證明了自己的觀點(diǎn)。Henry 詳細(xì)介紹了 Mythic 開創(chuàng)性的模擬內(nèi)存計(jì)算 (CIM) 架構(gòu)如何提供“不公平的優(yōu)勢”，與開發(fā)挑戰(zhàn)性越來越大和成本高昂的數(shù)字解決方案相比，其功耗和成本降低了 10 倍。Mythic 的 M1076 AMP?（模擬矩陣處理器）可以以每秒 60 幀的速度在高分辨率視頻上運(yùn)行 YOLOv5 對象檢測算法，而功耗僅為 3.5 瓦。

“我為我們的團(tuán)隊(duì)所取得的成就感到非常自豪，他們采用了幾乎業(yè)內(nèi)其他所有人都認(rèn)為不可能實(shí)施的概念，并將其應(yīng)用到真正的硅產(chǎn)品中，”Garibay 說道。

經(jīng)過十多年行業(yè)的整合，芯片制造集中到了英特爾、英偉達(dá)等幾家大型制造商手中，這些制造商擁有橫向商業(yè)模式和大量芯片產(chǎn)品。現(xiàn)在，半導(dǎo)體初創(chuàng)公司正在填補(bǔ)大型芯片制造商之間的空白。與此同時(shí)，各種企業(yè)現(xiàn)在都在內(nèi)部進(jìn)行芯片開發(fā)，以將自動(dòng)化和智能添加到各自的產(chǎn)品中，這也為專業(yè)處理器設(shè)計(jì)公司提供了機(jī)會(huì)。

需求方面，無論是汽車、工廠還是其他任何產(chǎn)品，要實(shí)現(xiàn)一切自動(dòng)化，就需要越來越強(qiáng)的處理能力，這意味著需要的內(nèi)存，甚至芯片就越多。因此，人們對供不應(yīng)求的模擬芯片也重新產(chǎn)生了興趣，這也為 Mythic 等公司提供了機(jī)會(huì)。

“公司的前四年半一直在埋頭苦干，專注于構(gòu)建技術(shù)。我們知道這塊市場將會(huì)崛起。快進(jìn)到 2017 年，當(dāng)我們籌集到第一輪風(fēng)險(xiǎn)投資時(shí)——這給了我們很多資源，因?yàn)楝F(xiàn)在我們有了資金去制造產(chǎn)品。”Henry 在此前向媒體表示。

該公司之前是依靠贈(zèng)款和天使投資者的支持進(jìn)行開發(fā)。2017 年，Mythic（前身為 Isocline）宣布完成由 DFJ 牽頭的 900 萬美元 A 輪融資，用于擴(kuò)大工程團(tuán)隊(duì)和產(chǎn)品交付。

芯片短缺對 Mythic 有利，因?yàn)樵摴疽呀?jīng)看到客戶正在遠(yuǎn)離先進(jìn)但難以采購的 5nm 和 7nm 工藝芯片。根據(jù) Henry 的說法，這些客戶正在轉(zhuǎn)向更容易采購的成熟產(chǎn)品。Mythic 的模擬 AI 芯片是使用這些較舊的工藝制造的，客戶可以更輕松地掌握它們。

“軟件初創(chuàng)公司一直是 VC 的寵兒，企業(yè)需要更多的資金和產(chǎn)品規(guī)劃才能將芯片送到客戶手中。”Cerebras Systems 首席執(zhí)行官 Andrew Feldman 曾說道。Mythic 確實(shí)也在隨后幾年獲得了不少投資。

2018 年，Mythic 完成由 SoftBank Ventures 牽頭的 4000 萬美元 B 輪融資，在 2019 年，獲得 3000 萬美元的 B+ 輪融資。2021 年，Mythic 獲得由貝萊德和惠普企業(yè)領(lǐng)投的 7000 萬美元 C 輪融資。根據(jù)報(bào)道，C 輪融資使 Mythic 的總資金達(dá)到 1.652 億美元。

不過，收入趕不上花銷。“在一家半導(dǎo)體初創(chuàng)公司中看到第一個(gè)產(chǎn)品，通常要花費(fèi)超過 5000 萬美元。”Feldman 表示，“一家半導(dǎo)體公司從開始到第一個(gè)產(chǎn)品需要三年的時(shí)間。因此，客戶到半導(dǎo)體產(chǎn)品的反饋循環(huán)要長得多，風(fēng)投通常在投資后多年都沒有得到反饋。”

雖然有著獨(dú)特的解決方案，Mythic 如今還是面臨著資金枯竭的威脅。

Mythic 在擁擠的 AI 芯片市場中進(jìn)行競爭，但這個(gè)市場主要由通用芯片 (GPU) 主導(dǎo)，而非數(shù)據(jù)中心和邊緣定制內(nèi)核，同時(shí)全球經(jīng)濟(jì)的走弱也增加了其衰退的可能性。

事實(shí)上，不只是 Mythic，這些因素考驗(yàn)的是整個(gè)人工智能芯片供應(yīng)商的財(cái)務(wù)穩(wěn)定性。例如，總部位于英國的 Graphcore 在 9 月份表示，由于“極具挑戰(zhàn)性”的宏觀經(jīng)濟(jì)形勢，它正在計(jì)劃裁員。次月就有報(bào)道稱，面對財(cái)務(wù)困境，包括終止與微軟的交易，投資者已將其估值削減了 10 億美元。同樣在 10 月，英特爾旗下的 AI 芯片公司 Habana Labs 裁員約 10%，相當(dāng)于裁掉約 100 個(gè)員工。

無論如何，面對日益嚴(yán)峻的經(jīng)濟(jì)形勢，初創(chuàng)企業(yè)還是要“備好糧草好過冬”。

來源：AI前線