VoIP技術日益成熟 IMS是否真如傳說般燦爛
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在今年的“IMS部署和應用——商用案例演示”大會上，有人指出現在還沒有真正的IMS商用案例。但由于整個通信業幾乎都在關注IMS，使得IMS幾乎成為未來的既定事實。
也有人指出，IMS的未來還十分模糊，因此做出選擇還需要十分慎重，包括網絡運營商、終端和系統提供商、第三方的支持者以及標準的制定和推動者。畢竟，現在的移動通信產業不止一次向我們展示了這樣的事實——在網絡建設上花費巨資卻得不到一個十分明確的盈利路徑。因此，對于IMS這種需要巨額投資的技術，整個通信業還需要如此劇烈反應嗎？
IMS是通信業的圣誕節？
當然了，有很多很好的理由讓我們理所當然地希望IMS會成功。因為，設備提供商總是熱心于大型的網絡升級；標準制定者也總是熱衷于推敲新標準的各種細節；終端提供商對于一切有利于終端銷售的事情樂此不疲；網絡運營商則專注于兩件事情：更多通信量，尤其是那些能夠為他們帶來更多收益的通信業務。IMS似乎就能滿足多方面的需求。
IMS不缺乏贊美和鼓吹。摩托羅拉指出，英國電信希望通過將IMS整合到它的21st Century網絡工程中，從而達到每年節約數十億英鎊的開支。愛立信則指出IMS既能促進通信量的提高，也能提高ARPU值，它是一個能將視頻、語音、即時信息、數字圖片以及更多的業務整合在一個交互式的通信系統當中的解決方案。有些人將IMS比喻成圣誕節：“所有的人都在討論它，的確，圣誕節會促使人們花錢，但是它也為人們帶來了很多的快樂。”朗訊則認為，IMS使得在不同的領域內擁有一致的用戶體驗，包括不同的網絡、不同的用戶以及不同的應用。“為了達到這種融合的效果，”沃達豐的Markus Muenkler則認為“IP環境是這些新業務的關鍵所在，也是挑戰所在。”
事實上，從IMS的倡導者那里，我們可以得出這樣的結論：隨著標準的IT設備取代專有電信設備、通用界面使得網絡管理更簡單、以及第三方開發者通過利用系統開放API以及可重復利用的軟件組件有能力降低更多費用，所有IMS的使用者都將享用數量巨大的新業務并樂意為之付費，網絡運營商也將從這些業務中獲得更多收益，并且能夠節約巨額的CAPEX和OPEX。
然而，要達到這些目標是否需要大規模的網絡升級還是一個問題。反對IMS的評論主要來自兩個方面，一是IMS的懷疑者認為即使沒有IMS，通過采用標準化的硬件和開放API也能夠達到降低更多成本的目的；另一個是他們懷疑IMS發展沒有很強的推動力，因為現有的電信運營商商業模式能否長期存在下去還是一個問題。如果運營商網絡的最終目標是一個全IP網絡，那么這種搭建到一半的網絡該怎么辦？并且IMS的以運營商為中心架構的真正意圖是什么，難道更多的不是為了賣出去更多業務，而是為了保持客戶，不被競爭對手挖走嗎？
IMS的真正價值在哪？
如果IMS的架構不是基于集中式的、智能的、類似PSTN的網絡，那么它可能什么都不是。IMS所有的新特征——尤其是它最關鍵的CSCF(呼叫會話控制功能)，都集中在網絡的核心，由運營商直接控制。從CSCF和其它功能都可以看出這一點，包括媒體資源控制功能、歸屬用戶服務器(Home Subscriber Servers)、策略功能(Policy Decision Function)以及更多的。正如有些專家指出的那樣“IMS的真正價值在于CSCF。” IP是連接智能終端最經濟且具有高靈活性的協議，毫無疑問，移動終端也是要朝著越來越智能化的方向發展。隨著500Mhz的移動處理器以及三星具有8Gb存儲器在今年年底的面世，基于IMS的移動網絡將在網絡世界中舉足輕重。
這就是IMS的技術，那么其經濟效益如何呢？通常，網絡的系統、電源、控制等都是和智能化結伴而行。如果基于PC的即時消息用戶也能做類似IMS的事情，比如視頻呼叫和文件同步傳輸，那么不久以后電話用戶也能擁有PC級的功能。并且，現在很多即時消息服務也開始提供VoIP業務，它同時也為運營商的融合業務帶來了來自開放互聯網的競爭。
事實上對IMS還存在另一個爭議，即它是否真的是一種省錢的有效方式呢？IMS架構的發起人之一Thomas Magedanz指出IMS是網絡的一個有效工具。那么這就演變IMS的第三個爭議——它導致了軟件改革提前。因為對于運營商而言：“我們需要使得網絡部署和升級更快，并且成本更低，因為只有這樣才能允許有更多失敗的可能，才能擁有更多嘗試的機會。雖然目前，我們不能經常失敗，要不就很容易出局。”通過標準接口共享通用的功能和組件，和使用標準的硬件模塊一樣可以為運營商節約成本，并擴大第三方軟件開發商的業務領域，這就導致了軟件改革的提前。
Skype的挑戰
毫無疑問，軟件開發商在未來的作用將變得越來越重要，無論是我們走向IMS世界還是VoIP世界。正如IBM的Zygmunt指出的，獨立于設備則意味著是軟件。為了能在移動環境更好地工作，PC、PDA以及固定線路都需要依靠軟件。他同時指出，網絡將朝著一些非常大的數據中心演進。CSCF只是另一個運行在服務器上的應用，與軟交換不同的是，它將無處不在。如果這些都是事實的話，那么網絡設備的不同之處將從硬件轉向軟件。
那么這對于傳統的設備商而言就不是一個好消息了，即使他們也如此熱衷于IMS。如果這是標準化的服務器和路由器的問題的話，IT產業則擁有很大的籌碼，并且IT界的成本已經下降很多是不爭的事實。雖然許多聲音指出IT設備要想達到電信級的可靠性還存在一定的難度，但也有人指出這種困難可能并不如人們想象中的那么難。一些企業比如Google就為我們指出了這樣的一個途徑，它利用復雜的操作系統軟件，在便宜的服務器上獲得了極高的可用性。雖然，傳統的設備商在高可靠性上的專有技術在未來的幾年內還將占據重要位置。
在服務一端，有人提到了一個非常重要的單詞：Skype。如果終端用戶擁有足夠的計算能力以提供點對點的VoIP業務，那么這無疑比在一個網絡中實現的呼叫要便宜許多，那么用戶就不會再專注于IMS的集中控制功能了？大部分對IMS業務的建議都指向了web，如果web真的能在手機上實現，那么其經濟效益可能會發生巨大變化。從某種意義上看，Skype是軟件開發商阻止運營商建立其自有解決方案的典型案例。除了類似Skype這樣的業務的競爭，如何開發更多的新業務也是對IMS的挑戰。
VoIP的興起，以及它日益的移動性，對于正在考慮大規模部署的IMS而言，任何事情都是有可能出現的。即使是不考慮大范圍地區性WLAN、WiMAX以及類似技術出現的可能性，其所受到的競爭威脅也是顯而易見的。與此同時，它的使用還主要是局限于PDA級別的終端。
另一個問題是在功能強大的終端下的智能網絡。一般而言智能化主要集中在網絡的核心，終端用戶則只要像一個傻瓜一樣就可以了，但現在是在手機上加入了越來越多的功能，而IMS則是在網絡核心上提供了更多的智能。另外，目前電信運營商控制了所有的服務提供商，但在將來，這可能發生改變，而IMS的許多前提是現有的商業模式不發生改變。
IMS的另一面
如果IMS所提供的只是在第三方開發者的接入上做了一些創新，而并沒有為業務考慮太多的話，那么它真正的意義何在呢？如果 IMS只是專注于接入控制，如果無法打敗Skype，那么運營商如何將用戶鎖定在專有網絡當中。有人認為IMS嘗試著馴服互聯網，并為服務提供商發掘價值。沃達豐的Subrata指出IMS的的商業模式應該是“一個半封閉的花園”。
對于IMS來說還有其它一些障礙，比如基于IP設備的可靠性。因為現在的標準IP設備還無法滿足電信級的要求。雖然這點在未來里會發生改變，但是需要時間，并且第一個采用基于服務器的網絡需要勇氣和冒險精神。另一個是在PSTN和2G網絡互聯互通的重要性：因為電路交換的網絡依舊存在，因此就不得不有一些接口。最后，可能會有相當一部分的用戶對接受基于互聯網業務十分緩慢，很可能需要在終端中內置了這些功能后才能更好地接受。
IMS即將部署，網絡運營商、終端制造商、以及系統廠商都可能遭遇失敗，并且將會為此付出代價。或許，他們可能會在部署完之后就宣告成功。事實上，只有部署后幾年才能知道這是否是一個成功，才能知道這是不是整個通信業的趨勢。
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