全球掀起RFID熱潮

2004年11月A版

    在機場、港口、鐵路貨場，倉庫、貨柜碼頭，大型商場等物流中心的RFID（射頻識別）標簽和讀寫器無處不在，組成空中的特流跟蹤和監管系統。全球正掀起一股RFID熱潮，點燃信息技術應用的新亮點，RFID的核心技術是一塊集成電路，每塊芯片含有RFID數據，讀出器可在遠距離讀取芯片存儲的數據，無須在視線距離內作掃描或物理接觸。

    經過在車輛跟蹤，倉庫自動化和防竊系統的幾年應用后，RFID突然變成繼晶體管和微處理器之后打造的另一個傳奇應用。RFID標簽的成本已經從幾美元降低到30美分以下，RFID在非常大量的應用中越來越經濟實惠，特別是包括沃爾瑪、Target、Albertsons等連鎖店和美國國防部規定采用RFID之后，全球許多公司都搶著測試和推出RFID技術的試驗性產品。

    Verisign公司的電子產品總監說：“現在有許多關于RFID的宣傳，可能反映出大多數人的一些心理狀態。相當多最終用戶不知道為什么要這樣做，但他們知道需要去做”。

    RFID的潛在好處真是數不勝數，更高可視性，提高供應鏈的生產速度，更好的庫存管理，貨物自動補充、減少發票的對帳，降低進貨場的人力成本，更方便產品跟蹤和調動，減少產品回流，防竊和防偽等等。但是，業界要獲得這些好處，必須了解清楚許多難題，包括硬件、軟件、標準，甚至商業的模式。

物理測試

    部署RFID的首要物理問題是RFID讀出器在現實環境中（如倉庫）讀取標簽的精確度。當前的標簽讀出成功率低至80%。ARM公司的研究總監Kara Romanaw的解釋是“標簽目前不夠好，質量還未過關” RFID讀出器需要在惡劣的時間檢測標簽，周圍的干擾來自金屬，液體、尼龍傳送帶和密集的物品，如凍肉和凍雞塊等。

    此外，與其它無線技術一樣，麻煩來自讀出器的基礎設施的布局以及與其它無須發射源的潛在沖突，IBM公司商業咨詢服務部門的Tig Gilliam說：“每個工位都有微小差別，你不能只拉好天線，就完事，這里還有調諧方向，還有手指不干凈的工作人員。”

    更復雜的還有兩種類型的標簽：有源標簽裝有電池和能夠無射，但壽命不長；無源標簽從讀出器吸取電力。因此作用距離短，但壽命無限。這里還有兩種競爭的發射協議標準，頻率13.56MHz和UHF，兩種規范不同，作用距離不同，防干擾的能力也不同。

    為了通過RFID的物理測試，專家建議要為測試花時間和使用工程資源，做到RFID能夠為你的特定應用提供最佳工作。

    TI公司的RFID產品商務經理認為：這不是科學問題而是工藝問題。最好的辦法是集中交叉功能的隊伍，包括生產、制造，供應鏈專家參加RFID的計劃，特別是在制造過程中當RFID標簽將要定案生產時更有必要。

軟件的挑戰

    在軟件方面，部署RFID的挑戰首先要將正規數據寫入標簽，然后當標簽通過多個企業系統的供應鏈時利用標簽產生的數據。ARM公司的Romanow說，軟件是大問題，每個人都低估了它。

    Romanow認為，對于制造商來說，將數據寫入RFID標簽首先需要現有的訂單處理和執行系統能夠在貨盤、箱體、外包裝箱或者項目級運作，往往有些系統都不能這樣運作。對于項目級的RFID跟蹤，這些系統還要能夠處理序列數據（例如；用于識別產品的整個外包箱的序列串號）然而大多數現有的應用是面對目標級而不是序列數據的。

    一旦標簽載入數據，現實的軟件挑戰就開始了，首先出自管理讀出器的基礎設施。現今的讀出器是典型的沒有操作系統的簡單設備。微軟公司一位程序經理Javed Sikander說，現在沒有一致機制管理讀出器，檢查它們的好壞，實現軟件升級，讓它們接通或斷開。沒有一種標準的接口可覆蓋全部的讀出器。

    另外，來自管理的挑戰還有中間件，讀出器經過整條供應鏈后如何過濾標簽的數據呢？Verisign公司的Brendse解釋，如果我們將標簽放到天線的讀數場內，讀出器要用幾百秒來讀數，你就需要有中間體層了，它知道第一時間見到的事件，其它上萬倍時間的都是無用信息。

    一旦數據采集和過濾后，將數據傳送至相關應用的工作就開始了。IBM的Gilliam指出，大多數公司有多種應用需要存取RFID的數據，包括倉庫管理系統，以及數據倉庫和分析系統Gilliam說：“你已經獲得極大量需要沿著網絡傳送的數據了。”

    數據必須快速運動和準確地指派到相應的業務過程。微軟的Sikanker說，現在大量輸入的信息達到了那里使用的許多實時軟件的測試極限，在設備與主機管道之間排隊的軟件必須以極高的速度輸入數據。

    雖然大多數最大型軟件供應商聲稱支持RFID，但是只有為數不多的供應商推出產品，這種情況可望在今年有所變化，ARM的Romanow在部署RFID賦能的應用時說，我已給企業資源規劃的大型供應商C-的評分，某些供應商甚至沒有做什么工作。她指出屬于例外的供應商有SAP公司，中間體供應商OAT System和ACSIS公司，以及倉庫管理供應商Manhattan和Redprairie公司。在可預見的將來，RFID部署需要大量用戶的整合。Ramanow說，在早期用戶的咨詢部署特別重要的作用。對系統整合商來說這是巨大的機會。

合作和數據問題

    為了RFID取得最大效益，標簽產生的數據必須由商業伙伴采用同樣標簽的供應鏈沿線的公司來分享，兩種潛在的標準即將合并，使RFID設施發揮最大效益，兩種標準是由EPC全球聯合體管理的電子產品碼（EPC）得到沃爾瑪和許多分銷商及供應商的支持，另一標準由ISO（國際標準化機構）開發，獲得許多歐洲公司和美國國防部的支持。

    多數分析家預期這種競爭標準很快合并，可能就在沃爾瑪強制它的前100家供貨商支持RFID的2005年1月期限之前，更大的問題是合并后的標準如何執行，以及最終可獲得多大范圍的合作。 EPC標準建立在每個標簽作為“授權牌”的概念上。它并不打算使用目前在容量上受到限制的64或96位標簽錄入的大量有關特定項目或發運的數據。

    EPC的想法是簡單的存儲一個唯一的識別器，全球網絡將引用識別器所存儲的詳細信息。識別器會包括一個“管理識別碼”用來識別制造廠商，一個“目標識別碼”（用來識別目標的級別）以及一個不同項目的串號（由制造廠商提供）。EPC全球聯合體展望組成一個供應商的聯合網絡，提供基于授權牌的增值服務，類似于互聯網本身的架構。

商業案例

    多數RFID部署的最后和最關鍵的難點是達成商業立案以便支持所需的投資，雖然在理論上RFID帶來的成本效益和戰略利益非常巨大，但是獲得這些利益需要許多貿易伙伴的參與以及在軟件硬件和人力資源的大量投資。ARM公司Romanour聲稱，對于一家典型消費品制造商的第一年度投資可能高達1.3千萬至2.4千萬美元。

    IBM的Gilliam指出：“問題在于沒有人考慮整個商業案例，各廠商只關心他們的份額，最大的難題是你在什么時候解決這一大堆問題上。Gilliam說由于缺乏立即的投資回報，標準的不確定性，來自大買家的如沃爾瑪和國際部所遵循的詳細規范，使得許多公司都只前進一兩步。某些公司還想再等一下，或者只想做點最起碼的遵循性工作。某些公司觀望其它公司的商業案例，想知道哪些貼標簽產品可獲得回報。”

    根據市場調研公司EDC預測，美國的RFID部署在2005年至2007年是大量布建期，2008年后RFID的潛在應用將進一步延伸。只有當RFID標簽成本降低到5美分以下并為市場廣泛接受后，RFID將有可能從垂直市場為主的應用擴大到消費電子等領域的增值應用。插圖圖題：物流供應鏈的RFID端到端跟蹤。