5484歲！地球最古老的樹是它？

文 ｜ 李木子

這可能是世界上已知最古老的樹。圖片來源：GABRIEL POPKIN
大約5400年前，一棵山達木樹（智利柏）就已經在今天智利沿海山區生長了。它藏在陰涼潮濕的峽谷中，躲過了火災和砍伐，如今已長成一個直徑超過4米的灰白“巨人”。這棵樹的大部分樹干已經枯死，樹冠有部分脫落，樹上還長滿了苔蘚、地衣，其他樹木甚至還在其裂縫里扎了根。
現在，這棵被稱為Alerce Milenario或Gran Abuelo的樹可能要獲得一個非同尋常的新頭銜：地球上現存最古老的樹。
據法國巴黎氣候與環境科學實驗室的智利環境科學家Jonathan Barichivich估算，這棵樹的樹齡已經超過5000年，比目前的記錄保持者美國加州東部一棵狐尾松年長至少1個世紀——其粗糙的樹皮下有4853個年輪。
智利柏是一種常綠樹，從遠處看，它們與巨杉和紅杉相似。瓦爾迪維亞市智利南方大學的Antonio Lara在20世紀90年代證明，智利柏擁有超長年齡。在1993年的一項研究中，Lara和同事報告說，智利南部的一棵智利柏有3622個年輪。這使得該樹種成為僅次于狐尾松的第二古老樹種，超過了紅杉。
2020年，Barichivich和Lara用一種增徑鉆孔機（一種T型鉆孔機，可在不傷害樹木的情況下切割狹窄的圓柱形木材）取下這棵智利柏的一段樹干，其中大約有2400個間隔很短的年輪。由于當時使用的工具無法到達樹芯，Barichivich轉而使用統計模型來確定其完整年齡。他利用計算機模型和采樣數據，估算出該樹樹齡約為5484年。
“這太驚人了，原以為這棵樹的樹齡為4000年左右。”Barichivich說，他為此撰寫了一份簡短的非正式報告，并在多個會議上展示這一發現。不過，很多科學家對此產生了質疑。
樹木年輪學家認為，實際年輪數是確定樹木年齡的黃金標準。哥倫比亞大學樹木年輪實驗室首任主任Ed Cook在電子郵件中寫道：“確定一棵樹木年齡的唯一方法是按年輪的年代計算，這需要所有的年輪都存在或被解釋清楚。”
對此，Barichivich表示，他的方法解釋了這種可能性。他計劃在未來幾個月向一家雜志提交一篇論文。
Barichivich說，無論這棵樹是否被公認為世界上最古老的樹，智利政府都要更好地保護它。目前，這棵樹位于公園內，游客可以從觀景臺上爬下來繞著樹走，這樣會傷害到樹的根部，并壓緊周圍的土壤。與此同時，隨著氣候越來越干燥，樹根變得更難吸收水分，給樹木造成了壓力。
智利國家森林公司野生動物保護部門的負責人Pablo Cunazza Mardones也認為這棵樹很脆弱。他說，預算限制阻礙了保護工作，但該機構仍然“成倍”增加了對這棵樹的保護，并將該地點的護林員數量從1名增加到5名。
《中國科學報》 (2022-05-31 第2版 國際 原標題為《專家質疑最老古樹》)

編輯 | 李蕓
排版 | 志海

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