外星生命最有可能存在的10個星球

如果你想要相信的話，現在是時候了：我們在未來偶然發現外星生命的希望比以往任何時候都要大。這不會是小綠人駕駛飛碟在太空中飛馳—而更可能是微生物或原始細菌。但是，這樣的發現仍然表明我們在宇宙中并不孤單：其他地方存在生命是有可能的。

我們要去哪里尋找那種生命呢？曾經有人認為除了地球之外，太陽系可能是一片貧瘠荒地。我們的巖石鄰居可能像火星一樣干燥且寒冷，或者像金星一樣炎熱且荒涼，而其他行星都是氣態巨行星，在那些星球或衛星上發現生命基本是不可思議的。而地球，似乎是一個奇跡中的奇跡。

然而，生命并沒有那么簡單。我們現在知道，地球上的生命即使在最嚴酷凄慘的環境中，在超冷和超干燥的條件以及難以想象的壓力下也能茁壯成長，且不需要陽光作為能源。

與此同時，我們對這些晦澀世界的粗略理解也得到了極大的擴展，我們的鄰居金星和火星的曾經可能也是溫和的。就像地球一樣，在這些行星的氣候變得更糟之后，一些生命也可能會繼續存在。

環繞木星和土星的幾顆冰衛星可能存在著可以維持生命的地下海洋。有一些甚至可能存在大氣層，而有一些地方甚至會有超出我們意料之外的異域生命。

與我們每年都發現的無數新的系外行星不同，當我們在調查太陽系中的世界時，我們有能力直接將探測器發送到這些地方并研究它們。“我們可以測量到用望遠鏡無法測量的東西，” 華盛頓大學的天體生物學家大衛?卡特林（David Catling）說。

他們可以近距離進行研究，也許是飛入大氣層或降落在地表，也許有一天可以帶回樣本，以揭示這些行星和衛星上的材料或化石是生命存在的證據，甚至可能帶回某些生命本身。

以下是太陽系中尋找外星生命的 10 個最佳地點，這是根據我們找到生命的可能性，以及如果有生命存在的話找到它的難易程度而進行的主觀排名。

10. 海衛一

海衛一是海王星最大的衛星，也是太陽系中最奇特的星球之一。它是太陽系中僅有的五顆已知地質活躍的衛星之一，其活躍的間歇泉噴出可升華的氮氣就證明了這一點。

它的表面大部分是冰凍的氮，地殼主要由水冰構成，并且擁有一個冰冷的地幔。是的，這是一個冰冰涼的世界。盡管如此，它似乎還是會受到潮汐力（海衛一和海王星之間的引力摩擦）產生的一些熱量，這有助于使海水變暖，并通過該衛星上可能存在的任何有機物孕育生命。

但實際上在海衛一上發現生命的可能性微乎其微。唯一一次訪問海衛一的任務是 1989 年的航海者 2 號，這種任務的窗口每 13 年才打開一次。

訪問海衛一的最佳機會是一項被提議的 “三叉戟” 任務（NASA 在這十年的后半期剛剛批準了兩項新的金星任務后，“三叉戟” 任務似乎就不太可能被執行了）。最后，極寒的氣候讓我們祈禱生命能夠保持不被冰封足夠長的時間，以便能夠為自己建造一個家。

9. 谷神星

太陽系中最大的小行星和最小的矮行星可能是位于地下深處的液態水的家園。谷神星是一顆位于火星和木星之間的矮行星，從 2015 年到 2018 年，美國宇航局的黎明探測器在軌道上對谷神星進行了研究。

科學家們仍在分析和試圖揭開這些數據，但過去幾年的逗引研究表明，在地表下方 25 英里處有一片數百英里的海洋。幾乎可以肯定的是，它會非常咸：即使遠低于 0°C，水也不會結冰。黎明號甚至在谷神星上發現了可以作為生命原材料的有機化合物的證據。

但谷神星在我們的名單上排名倒數第二，因為它的宜居性存在著太多的問題。地下水和有機材料的證據仍然很新。即使這些東西在那里，它也需要一些熱量和能量來源，來實質性地幫助水和有機物質發生反應來孕育出生命。

即使這些發生了，發現生命意味著我們必須在地下鉆至少 24 英里才能獲得水并研究它。最后，谷神星很小：比地球小 13 倍多。目前我們尚不清楚這部分引力將會如何影響這顆矮行星上的生命，但如果地球作為生命宜居的標準的話，那么小小的谷神星可能就并不會存在生命了。

我們對于未來研究這顆矮行星的任務不乏新的提議，包括甚至會有嘗試帶樣本返回任務的提議，但在現階段這些都不會發生。

8. 木衛一

木衛一擁有 400 多座活火山，是太陽系中地質活動最為活躍的星球。所有這些活動都被認為是由潮汐加熱引起的，因為木衛一的內部是被木星和其他木衛之間的引力拉動。

火山活動在全球范圍內形成了一層巨大的硫磺和二氧化硫霜（是的，這東西是存在的），以及超稀薄的二氧化硫大氣層。木衛一上甚至可能有一個由巖漿而非水構成的地下海洋。

生命存在于木衛一上的可能性很小，但所有這些熱量都是一個令人鼓舞的跡象。地表或地下可能有一些地方尚未被火山活動所淹沒 — 耐寒的生命能夠生存下去的更溫和的地方。我們目前無法直接研究這些點，但如果幸運的話，探測器可能會找到生命存在的證據。

這事說起來容易做起來難。研究木衛一的最佳機會是通過一項名為 “木衛一火山觀察員” (IVO) 的擬議 NASA 任務，如果獲得批準，該任務將在 2029 年啟動并進行 10 次木衛一飛越。但和 “三叉戟” 一樣，IVO 也在與即將到來的兩個金星任務爭奪任務點。

7. 木衛四

木衛四以擁有太陽系中最古老的地表而出名。不過，就宜居性而言，這并沒有多大意義。木衛四對我們而言閃耀的點在于，它是另一顆被認為在地下 155 英里處擁有廣闊海洋的衛星。

它還保留著由氫氣、二氧化碳和氧氣組成的稀薄大氣層，與大多數其他可能宜居的太陽系衛星相比，這種大氣層更加多樣化，也更像地球。

盡管如此，木衛四擁有生命的可能性并不比其他星球高，因為它仍然非常寒冷。我們真正探索它的下一個最佳機會將是歐洲航天局的木星冰衛探測器 (JUICE)，它將于明年****并開始探索木星的三顆衛星。在執行任務期間，JUICE 將多次近距離飛越木衛四。

6. 木衛三

木衛三是圍繞木星運行的最大衛星，也是太陽系中最大的衛星，它被冰殼所覆蓋。但地表之下是該星球地下咸水海洋的所在地，其含水量可能比地球上所有海洋的總和還要多。

自然，所有這些水讓科學家們希望這顆衛星上可能存在某種生命。這顆衛星甚至有一個非常稀薄的氧氣大氣 — 沒什么特別值得寫出來的，但這個事實已經很不錯了。

木衛三還有太陽系中其他衛星沒有的東西：磁場。磁場對于保護星球免受太陽噴出的有害輻射至關重要。

但木衛三并不完美：它的地下海洋很難研究，所以即使這里上有生命，我們也很難找到它。而且到目前為止，還沒有專門的任務來研究木衛三，盡管 JUICE 將是對木衛三在 2032 年進入衛星軌道時進行的最深入的調查。它將有機會俯瞰地表并使用雷達研究內部，這將引導科學家了解木衛三的潛在宜居性。

5. 金星

這是我們開始進入干活的中點。金星表面的溫度足以熔化鉛，地表壓力是我們在地球上所經歷的 80 多倍。盡管如此，金星都有可能是生命的家園！這些前景在去年研究人員在非常厚的金星大氣中檢測到磷化氫氣體時被點燃了。

在地球上，磷化氫主要是由缺氧生態系統中的生命自然產生的，這增加了金星上可能也有生命負責產生它的可能性。最有可能的情況是懸浮在云層中的微生物：由空氣基本孕育的生命。

現在，磷化氫檢測已經受到審查，空氣孕育生命的想法肯定不是所有科學家都能支持的。但是這項探索金星水歷史的工作和其他工作重新引起了人們對金星可能曾經宜居、并可能仍然宜居的想法的極大興趣。

NASA 將在本十年的后期啟動的新 DAVINCI + 和 VERITAS 任務也許不會找到生命，但它們將使我們更接近更具體地回答這個問題。

4. 土衛二

土星的第六大衛星完全被干凈的冰覆蓋，使其成為太陽系中反射率最高的天體之一。它的表面是冰冷的，但下面卻有相當多的活動。月球噴出的羽狀物包含無數不同的化合物，包括鹽水、氨和有機分子，如甲烷和丙烷。

土衛二被認為有一個全球性的咸海，美國宇航局在地下深處發現了熱液活動的證據，這將很可能提供熱源，使生命有機會進化和繁衍。

在某些方面，要不是因為現在根本沒有任何研究它的任務，土衛二的排名應該比土衛六在我的名單上更高。在過去的幾年里，人們對大量提案進行了辯論，其中包括 NASA 提出的幾項提案。所有這些都面向天體生物學研究，以更仔細地尋找土衛二適合生命居住的跡象。

雖然在地下挖掘海洋將是確定衛星存在生命的最可靠方法，但我們也可能幸運地抓住機會并能夠檢測到衛星的低溫火山（噴發蒸發物質的火山：噴出的是生物特征，比如水或氨水，而不是熔巖），但這不會持續很久。

3. 土衛六

土星最大的衛星土衛六是另一個與太陽系其他部分不同的星球。它擁有太陽系中除地球和金星外的巖石星球中最強大的大氣層之一。它充滿了不同的液體：湖泊、河流和海洋。

但它們不是由水制成的：而是由甲烷和其他碳氫化合物制成的。土衛六的有機物質極為豐富，生命所需的原料已經十分豐富。盡管還沒被證實，它也可能有一個地下海洋。

科學家們剛剛完成了一項任務：美國宇航局蜻蜓任務，它將派出一架無人駕駛直升機直接探索土衛六的大氣層，這將讓我們對它的益生元化學究竟是如何發展的有一個清晰的認知。該任務將于 2027 年啟動，并將于 2034 年抵達土衛六。

2. 木衛二

木星的衛星有一個 10 到 15 英里厚的冰殼，覆蓋著一個被潮汐力加熱的巨大地下海洋。這種加熱被認為有助于建立一個內部循環系統，使水保持流動并定期補充冰面。這意味著海底正在與表面相互作用：如果我們想確定這些地下海洋中是否存在生命，我們可能不一定必須一直深入到那里。

科學家們在木衛二上發現了與有機物質相關的粘土狀礦物沉積物。有人還懷疑，撞擊冰面的輻射可能會導致氧氣進入地下海洋并被新興生命使用。組成生命的所有成分都可能在這里。

幸運的是，我們將非常詳細地研究木衛二。JUICE 將在木星系統中兩次飛越木衛二。但計劃好的主要任務是木衛二快船，這是一艘將進行低空飛行的航天器，將會試圖研究衛星表征地表，并盡其所能調查地下環境。快船將于 2024 年****，并將于 2030 年抵達木衛二。

1. 火星

火星位居榜首有幾個原因。我們知道它在數十億年前曾經是宜居的，當時它的表面有湖泊和河流的液態水；我們知道當時它有一個強大的七層來保持溫暖和舒適。

我們目前在它的地表上有一個漫游者毅力號，它的目標很明確：就是尋找古代生命的跡象。它甚至可以確保有一天會把一些樣本帶回地球以供我們在實驗室中研究。

那么，這與尋找現在還可能存在的生命有什么關系呢？如果有遠古生命的跡象，那么火星上的生命可能仍然存在。可能不在地表，但有可能在地下。已經有幾項大型使用雷達的研究表明液態水庫可能存在于地表以下幾公里處。我們發現地球上的細菌也能在類似的條件下生存，因此在火星的這些地方也存在著某種東西是完全有可能的。下到那里會非常困難，但是如果我們有理由相信這些水庫中潛伏著什么東西，那么所有人都會想辦法弄清楚我們如何才能到達那里，并親自考證。

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原文：

https://www.technologyreview.com/2021/06/16/1026473/best-worlds-extraterrestrial-life-solar-system-ranked/