自稱最快AI推理芯！美國創(chuàng)企Flex Logix融資5500萬美元

Flex Logix首席執(zhí)行官Geoff Tate稱，該公司計劃使用這筆資金在未來九個月內(nèi)雇用約50名員工，公司規(guī)模從目前的50名員工增加一倍。Flex Logix增加的人員將主要為軟件、工程和客戶支持團隊，以增強其企業(yè)邊緣應用的軟、硬件可用性。Flex Logix透露，2020年，公司營收已經(jīng)達到千萬美元，今年預計將增長50％至100％。

InferX X1芯片秘密武器：互連結構

Flex Logix成立于2014年，總部位于加利福尼亞州山景城。Geoff Tate在采訪中稱，其eFPGA業(yè)務已經(jīng)實現(xiàn)了盈利，客戶有美國國防高級研究計劃局（DARPA）與歐洲芯片廠商Dialog Semiconductor等。Tate在電子郵件寫道：“隨著時間流逝，我們相信eFPGA業(yè)務可以增長到與Arm處理器業(yè)務一樣大，而我們的AI芯片業(yè)務正在通過將邊緣AI推理功能轉(zhuǎn)向高容量應用，推動（AI芯片）市場進一步增長。”Flex Logix號稱，其InferX X1是業(yè)界最快、效率最高的AI推理芯片，該芯片在目標檢測算法YOLOv3上勝過英偉達的Xavier NX。

該公司稱，其目標是將AI推理芯片的性能比現(xiàn)有邊緣推理解決方案提高10到100倍。InferX X1還具有可重張量處理器（tensor processing unit）nnMax，其中包含64個與SRAM耦合的處理器，可以在百萬分之一秒的時間內(nèi)進行重新編程。在機器學習中，張量是向量和矩陣的泛化，即神經(jīng)網(wǎng)絡中數(shù)據(jù)輸入、輸出和轉(zhuǎn)換的表示。Flex Logix曾聲明，就數(shù)據(jù)吞吐量而言，nnMax的效率是普通英偉達GPU的3至18倍。根據(jù)Flex Logix官網(wǎng)，F(xiàn)lex Logix的推理體系結構針對邊緣應用程序所需的低延遲操作進行了優(yōu)化。它將眾多一維張量處理器與可重新配置的高帶寬，互連結合在一起。這種互連結構使神經(jīng)網(wǎng)絡模型的每一層都可以實現(xiàn)最大利用率，以較低的成本和功耗實現(xiàn)了很高的性能。

這種互連結構是InferX X1芯片優(yōu)秀性能的基礎，硅面積不到傳統(tǒng)網(wǎng)狀互連結構的一半，金屬層更少，利用率更高，性能更高。Flex Logix還可以擴展這種架構，提供需要的計算能力。軟件方面，F(xiàn)lex Logix的編譯器從谷歌的TensorFlow和ONNX等機器學習框架中獲取模型，并針對nnMax和InferX1體系結構對其進行優(yōu)化。據(jù)報道，F(xiàn)lex Logix現(xiàn)在已經(jīng)為“幾十個”客戶提供性能建模器，該公司還計劃為服務器和實時場景中常用的操作系統(tǒng)提供可用的軟件驅(qū)動程序。
InferX1 PCIe板價格可低至34美元

雖然Flex Logix的產(chǎn)品還沒有上市，但Geoff Tate稱，其InferX X1芯片目前已經(jīng)開始向客戶提供樣品，如果產(chǎn)品上市，公司將會提供PCIe板和M.2格式的邊緣服務器和網(wǎng)關。包含InferX1、X1P1的PCIe板預計將于2021年第二季度投產(chǎn)，根據(jù)處理器速度的不同，價格將在399美元至499美元之間。另一款功能稍弱的型號，InferX1 1KU，價格在99美元至199美元之間，批量定價可低至34美元至69美元。

根據(jù)市場研究公司Allied Market Research數(shù)據(jù)，2025年，AI芯片市場預計將達到911.8億美元的規(guī)模。因此，除Flex Logix之外，很多AI芯片公司都獲得了相應的投資，試圖在這片市場中分一杯羹：2020年3月，加速邊緣AI推理的硬件初創(chuàng)公司Hailo獲得了6000萬美元的風險投資；總部同樣位于加利福尼亞州的 Mythic已籌集了8520萬美元，這筆資金將用于開發(fā)自定義內(nèi)存計算架構；位于英國布里斯托爾的初創(chuàng)公司Graphcore也獲得了數(shù)億美元的投資；百度的AI芯片部門最近的估值也達到了20億美元。
Flex Logix三點優(yōu)勢拿下投資

秘銀資本的創(chuàng)始人Ajay Royan看好Flex Logix的原因有三點。第一，Geoff Tate的職業(yè)生涯十分輝煌。此前，Geoff Tate曾領導AMD的微處理器和邏輯部門。之后他創(chuàng)辦的第一家芯片IP初創(chuàng)公司Rambus一開始僅價值200萬美元，有四位股東；現(xiàn)在該公司已經(jīng)在納斯達克上市，市值達到數(shù)十億美元。第二，F(xiàn)lex Logix的獨特互連結構是InferX X1芯片在市場中的競爭優(yōu)勢之一，也給Ajay Royan等人留下了深刻的印象。Royan稱，這項技術優(yōu)勢可以推動邊緣AI推理在醫(yī)療、零售、工業(yè)、機器人等領域快速普及，而其芯片的可重構性在通信和數(shù)據(jù)中心也具有較大潛力。第三，InferX X1芯片的成本較低，令Flex Logix在具備技術優(yōu)勢的同時，現(xiàn)金流也比較健康。
結語：AI芯片或成巨頭與初創(chuàng)企業(yè)新競技場

隨著人工智能浪潮席卷各個領域，AI模型的復雜性日益提高。AI芯片作為人工智能領域的重要賽道，使眾多新老玩家競相加入。目前，英特爾、阿里平頭哥、百度等國內(nèi)外巨頭都開始設計自己的AI芯片。對于眾多AI芯片初創(chuàng)企業(yè)來說，能否平衡好芯片性能和成本之間的關系，是與巨頭競爭的關鍵因素。在技術不斷成熟的今天，AI芯片這個預期接近千億美元的市場，或許將迎來巨頭和初創(chuàng)企業(yè)新一輪的博弈。