誰來為移動媒體點播機埋單？

誰來為移動媒體點播機埋單？

由于基于微軟公司“便攜式媒體中心”(PMC)平臺的產品即將上市，人們對手持音頻/視頻/照片點播機的期望很高。不過，我擔心便攜式媒體播放器只不過是另一種吸引力有限得要命的扮酷產品而已。
　　不論它們是基于微軟公司的設計，或是來自某家活躍于該領域的其它公司，這些奇異的高容量媒體產品都面臨一些挑戰，這些挑戰將影響它們在大眾市場上的成敗。頭號最關鍵的挑戰就是效用問題。簡單地說，帶著它們到處走并且觀看大量壓縮視頻的能力值500美元嗎？
　　iPod和其它數字音頻播放器已經證明：為了帶著大量音樂到處走，人們愿意支付大筆錢。從數碼相機的閃存卡卸載照片，因而使該卡片能捕獲更多照片的能力，看起來也像是一個明顯的成功因素。（事實上，鑒于數字攝影的流行程度，所以我覺得很奇怪，最初的PMC居然沒有包括閃存卡插槽。跑題了。）
　　視頻則是另一回事。音樂是上下班途中、工作和購物等場合的良好背景陪伴，但視頻卻需要完全的注意力。像多數人一樣，我喜歡坐在沙發上觀看視頻。然而，推廣這些產品的公司卻希望我用個人電腦錄制和下載視頻，把它傳送到便攜式播放器，并（最終）在一個小屏幕上觀看，而此時我在……我不知道，坐在公園里？
　　人們迫切需要的就是這種東西嗎？我覺得不是。事實上，我認為便攜式視頻最終吸引的將是非常有限的觀眾，例如乘火車長途通勤的人，或經常乘飛機的人。使這個潛在市場更加有限的事情在于，這些人當中，有很多已經攜帶著筆記本電腦，它們可以執行同樣的任務，不必花費額外的500美元。
　　大學生們看起來的確喜歡這些點播機。這也許是因為他們的生活方式流動性很強，喜歡很酷的小玩意兒，并且（準確地說）喜歡與朋友分享多媒體內容。我馬上會更詳細地說明這個問題。
　　另一個大問題當然就是內容。即使我們假設很多人真地想在忙碌時觀看視頻，那么他們究竟打算看什么內容呢？
　　沒錯，很多個人電腦現在都能錄制電視節目。但是，難道您不是更想在真正的電視（或至少是個人電腦的顯示器）上看這些節目嗎？互聯網上有很多有天分的電影攝制者制作的娛樂短片。但這種特殊內容不會推動大眾市場的成功。家庭視頻會刺激對便攜式播放器的需求嗎？只要DVD刻錄機很便宜，并且人們依然更喜歡在客廳觀看，這種事就不大可能發生。網上還有什么？電影預告片、新視頻游戲的推廣剪輯、BMW的商業廣告。它們幾乎不是那種能幫助人們找到理由來花500美元購賣的東西。
　　體育又如何呢？現在，這方面也許有點搞頭。微軟公司似乎當然這么想。作為對即將上市的PMC精心組織的宣傳工作的一部分，該公司宣布了一項與美國職業棒球大聯盟的交易。擁有PMC的人將能訂閱一項服務，它將使他們可以下載每天每場比賽的視頻，或者是他們選擇的全長形式，或者是濃縮版（所有賽況濃縮在大約20分鐘內），或者是帶解說的集錦。訂閱者還將得到其它吸引人的東西，比如內容僅為本壘打或高飛球的剪輯。對于真正的球迷，這聽起來像是很有吸引力的事情。
　　這樁交易顯露了微軟公司對PMC的設想：構建一種平臺，它能在傳遞途徑中的每一點保護各種高價值的內容，同時使該過程對用戶而言是毫不費力的。然后，人們將花錢購買硬件和內容，微軟將賣出大量軟件，大家都很開心。
　　然而，我們不得不再次面對尷尬的使用情景。即使假設我在早上離家上班之前，已經下載了昨晚的所有集錦，那么我將在何時何處觀看它們呢？在開車時？上洗手間時？難道我不是更喜歡用TiVo數字錄像機把SportsCenter的節目錄下來，并在晚飯后觀看嗎？
　　那么，好萊塢的電影怎么樣？學生喜歡目前市場上的點播機，其中一個原因是它們可以連接到DVD播放機，并創建DVD電影的高質量壓縮版。盡管好萊塢的律師們盡了最大的努力，但學生們還是能得到軟件在電腦上完成相同的事情，然后把生成的文件下載到點播機中。很容易從點播機傳輸視頻，在課間休息時觀看，并且，由于點播機對電腦而言相當于標準的硬盤驅動器，因此還可以交換視頻。
　　微軟的便攜式媒體中心當然不會容忍這些事情。如果好萊塢發布了PMC專用的內容，它將被保護得很好，緊緊捆綁在DRM（數字版權管理）包裝器中。黑客（或者說數字自由的擁護者，這取決于您的立場）肯定會破解這類方案。不過這些保護手段很可能會結合積極的法律策略，將足夠有效地威懾大規模復制。
　　關于這給便攜式媒體播放器造成的難題，已經有了很多討論。最可能想得到這種產品的顧客群就是最可能因內容的種種限制而失去興趣的那一群體。然而，如果沒有版權保護，那么最可能吸引大眾的內容的擁有者就將努力使其財產盡可能遠離媒體播放器。
　　這是個令人著迷的、頗具戲劇性的問題。但它引起的種種議論掩蓋著這類產品的真正問題。僅僅是憑您能創造一種攜帶80小時視頻并在小屏幕上顯示它的設備，并不意味著您就應該這么做。如果消費者認為那些來自便攜式點播機的視頻并不適合人們的生活，那么他們就不會購買這些產品。
　　僅僅因為缺乏興趣——心情矛盾的大眾的徹底沉默——也許會比版權問題更有效地扼殺移動媒體播放器。

　　附文：體驗海量存儲多媒體機
　　它們的名稱五花八門，數字/多媒體錢包或點播機之類。它們是否提供了有吸引力的功能？它們也許代表了制造商一方的美夢？
　　我首先考察了FlashTrax的性能。該產品的零售價是499美元，包含一個30GB的硬盤、3.5英寸TFT屏幕、在前沿有一個CompactFlash插槽（見圖a）。后一特點顯示出該產品的主要預定用途：在現場從數碼相機卸載照片。該產品似乎有條件成為一個小小的最佳應用，這是因為拍攝數字照片的人發現：即使是大容量閃存卡也會很快存滿。

圖a，SmartDisk公司的FlashTrax售價是499美元，并且在卸載數字照片方面很出色。

　　FlashTrax在照片卸載功能方面很出色。我用自己的200萬像素相機拍了大約15張照片，把CompactFlash卡插進已處于省電狀態的FlashTrax設備，按了CompactFlash插槽旁邊的“復制”按鈕。機器恢復了正常工作狀態，并在大約45秒內復制了這些照片，把它們放在以當天日期命名的文件夾里。
　　完畢后，我能在LCD上查看這些照片，按動一次按鈕就能旋轉它們，能放大和縮小，甚至能啟動幻燈片放映。我發現LCD的圖像質量很像樣，盡管有一定程度的顆粒。把設備連接到電視機之后，得到了更好的效果，色彩豐富，沒有閃爍。
　　不過，FlashTrax有一些缺點。它不是最漂亮的設備，用戶界面有點兒笨拙，并且對命令的響應很遲鈍。最糟糕的是，SmartDisk決定把MP3播放功能包括進來，這顯然有些力不從心。該設備提供的音量很貧乏，并且在中度音量時，出現了讓人不能接受的失真。而且，播放器沒有顯示ID3標簽信息，并且讓人無法相信的是，用戶如果要查看并改變低音和高音設置，必須先停止播放