醫療設備產業下一棵搖錢樹——人工心臟

　　現在做出預言可能為時過早，不過全人工心臟可能會是醫療科技領域的下一棵搖錢樹;來自法國的人工心臟制造商Carmat，不久前才因為傳言該公司的技術已經成功植入第二位病患的體內，股價大漲了近兩成，如果人工心臟最終能適合大多數病患使用，做為心臟疾病的長期治療解決方案，像Carmat等人工心臟業者將可開拓更龐大的市場版圖。

　　據統計，在美國一年就有約60萬人是死于心臟疾病，心臟移植可說是供不應求，而且移植心臟也只能解決一小部分慢性心臟衰竭病患的問題。科技部落格Motherboard記者ZoltanIstvan的一篇報導預言，全人工心臟將在十年內被廣泛采用;但對于需要跨越種種障礙的醫療設備產業來說，這種突破性技術恐怕不可能太快問世。

　　被視為醫療產業最后一個重量級武器的心血管涂藥支架(drugelutingstent)已經上市;而不久前，被認為是治療心臟疾病下一個潛力主流方案的Kidney交感神經去除術(renaldenervation)，現在則可能會被判定“到院前死亡(DOA)”──也許這種說法是夸大了些，但由于醫療設備大廠Medtronic的SymplicityKidney交感神經去除系統未能成功通過一個關鍵臨床試驗，因此產業界預期該技術的發展將嚴重受限。

　　醫療設備產業下一棵搖錢樹——人工心臟

　　在此同時，人工心臟移植手術的案例正不斷增加，根據Istvan的報導，在過去35年來，總計有超過1,000顆人工心臟被使用──不過通常是短期;此外，超過1萬1,000個左心室輔助器(left-ventricularassistdevices，LVAD)被植入病患體內。2010年，美國前任副總統錢尼(DickCheney)就是以LVDS這種設備作為過渡性技術完成心臟移植手術;LVDS雖一開始被視為過渡性技術，但現在已經進展為部分心臟病患者的永久治療方式。

　　人工心臟與LVDS的命運有些類似，傳統上被視為是病患等待心臟移植時的過渡性治療方案，但Carmat則在去年宣布成功將其全人工心臟移植到一名76歲的患者體內;不幸的是該名病患在移植后只繼續存活了75天，而且有可能是因為人工心臟出現短路。聽起來人工心臟要能長期使用仍有好一段路要走，事實上該技術的發展能追溯到1956年。

　　1956年，美國克利夫蘭診所(ClevelandClinic)的醫生WillemKolff制造出第一顆人工心臟，成功在實驗中讓動物存活了90分鐘;到1981年，Kolff所開發的人工心臟，成功讓人類病患存活了112天。而時間將會告訴我們Carmat等公司是否能順利將人工心臟推向主流市場，不過就算這些領先廠商證明了此新技術的安全性，價格也是另一個備受關注的議題──目前一顆人工心臟的價格估計高達20萬美元。

　　不過上述記者Istvan認為，人工心臟高成本問題最終會獲得解決，因為該技術一旦大量問世，全球將會有數以百萬計的人等著采用，甚至連沒有心臟病的人都會想要;他的理由是，人工心臟好處是永無止盡，例如每個人都會有在約會、上臺演講等特殊場合心跳加速的經驗，未來在這種時候只要透過調整人工心臟的速率，就能讓人“鎮靜”。

　　雖然他的這種說法有點夸大，但總之他認為人工心臟會在十年內成為成功的醫療產品;而除了人工心臟，也有研究學者試圖以更“有機”的方式來制作心臟的替代品。